四十几年前，司马来顺还是个二十八九岁的“大小伙子”，可他那时已经是两个小子的爹了，大儿子司马长峰六岁，二小子司马长坡三岁，小名叫大虎、二虎。父亲是个木匠，但他老人家死的早，只供他上到了高小，就因病去世了，自此他就再也上不起学了，和母亲相依为命过活。因为个子长得高，他十五六岁就像个汉子似的撑起了一个家。
母亲是个小脚妇女，自从男人死后她就终日里以泪洗面，以至于后来六十多岁就患上了眼疾，尽管司马来顺带着她多方求医，最终还是落下个双目失明。
幸亏老婆沈秋英是个能干的女人，她白天和他一起下地劳动挣工分，晚上还要摸着黑打猪草、喂猪喂羊、在棉油灯下给一家老小缝补衣裳。她常常熬到下半夜才躺下，鸡叫头遍就要起床，她还要到外面去拾柴火，起晚了就被别人拾光了。
她手快，力气也比一般女人大，每天都能拾回来小山似的一捆柴，因此，别人家三天两头没柴烧，他家可从来没有断过柴。有时赶上好时候，拾到的柴禾太多实在扛不动，她就先扛回来一些，然后叫他起床帮她去扛。等他扛回了柴，她就把一家人的饭菜做好了，然后伺候老的小的起床。等一家人吃过了饭，她又刷锅刷碗、喂猪喂羊……如此循环往复。
平时晴天还好说，遇上个阴雨连绵，大半天点不着柴火还被烟呛个半死，鼻涕眼泪地流上一脸。她就这么烟熏火燎地与他过活，没有半点儿埋怨与不满，因为那个时代，结过婚的女人大抵都是这么过的。即便是这样，男人不打不骂、不摔盆子打碗就是你好福气，摊上了个上好的男人！
司马来顺就算得上这样的一个好男人，他人长得英俊威武力气也大，工分也挣得比一般人多，而且对女人不打不骂，知道顾家，也没有喝酒赌博的恶习。
他每天除了按时下地上工，回家后抽空儿去挑几担水，其他的家务基本都不用他干。
司马来顺一家住在杏花岗，他们村吃水要到三四里以外的桃花湾去挑，因为方圆十几里，只有桃花湾那一口井是“甜水”，其它村里的几口井打出的水不是苦就是又咸又涩，不能饮食。因此方圆几个村庄里的人吃水做饭都要到几里开外的桃花湾去挑“甜水”，洗衣喂牲畜就用自己村井里打出的“苦水”。只有住在桃花湾的村民们才有条件享受到时时处处能用得上“甜水”的生活。
司马来顺每天早晨先把家里的“苦水缸”挑满了之后，就要去桃花湾挑一担“甜水”来，用于一家人一天的做饭饮食。
因为路远，他常常要老半天才能挑来一担“甜水”，因此沈秋英对那担“甜水”总是倍加珍惜，有时候孩子们舀错了，她都会心疼地呵责半天。赶上秋麦忙天，生产队里上工紧，他就要到傍晚下了工才能去挑吃水。
也就是在桃花湾的那口“甜水”井的井台上，他认识了桃花湾的张彩芹......现在想来，那便是他司马来顺在这红尘中万丈罪恶的开始......