“小石头呢？这几天还好吗？”乔秀兰仍不死心的继续问。小石头每天白天都没事可干, 可不就是往乔家跑。赵长青虽然没看着小石头，但乔秀兰给了小石头一个铁皮小水壶，小石头喜欢斜跨在身上。他每天回家，小石头的小水壶里都装的满满的。家里的水缸倒是也有水，但是他怕小石头掉进去, 所以是不许他都是在桌子上放一大壶水, 不让小石头接近水缸的。这平白无故多出来的水，不用说，只有乔家人给小石头灌。所以赵长青一下子就听出了乔秀兰这是在找话和自己说。不知怎么，他心里就有点甜蜜。只是乔建国在场，他也不好表现出什么，只是回答说：“挺好的，他现在比以前乖巧多了。”小石头也喝了好些时候的善水了，但小孩子每天需要喝的水毕竟也有限。所以后来乔秀兰用善水做吃食, 也会分给他一些。现在就算小石头回家去了，但白天的时候也会往乔家跑。李翠娥最喜欢逗弄他，回回见他来了，都要和他说上好一会儿的话, 给他的小水壶灌满‘山泉水’, 再『摸』『摸』他的小肚子，塞点东西给他吃。虽说小石头现在也没有立刻恢复成普通小孩子的模样，但起码不像以前那么不听人话了，也不流口水了，除去不会说话、只会咯咯笑这点, 看着也不比平常孩子差什么。乔秀兰十分有信心，只要这么调养下去，不出一年，小石头的情况一定能大大好转！他们说着话，就落在了乔建国后头。越往农村走，路灯就越来越稀少。一轮明月当头，晚风徐徐，四周黑漆漆的，只听到路旁的蝉鸣和蛙叫。两人的距离不远不近，就这么慢慢走着，倒也算事颇有情调了。乔秀兰和赵长青不再多说什么，只是不约而同地放慢了脚步。希望回家的路能长些，再长些……乔建国这天心情大好，刚开始还没怎么觉得，猛地一回头，就看到他们离了自己好大一段距离。“你们走快点啊！尤其是小妹，咱们这么晚回去，妈该担心坏了！”这不解风情的二哥呀！乔秀兰心里无奈地嘟囔了两句，脚步加快，赶了上去：“来了来了，我出来的时候跟妈说的，她应该不会骂我。”乔建国苦着脸，“是啊，肯定不会骂你。”要骂也是骂他啊！脚步加快以后，三个人没多会儿就回到了黑瞎沟屯。到了村口，赵长青就放缓了脚步，让他们先走。他自己则又绕了几个弯，才往自己家走去。往乔家走的时候，乔建国少不得和乔秀兰夸赞道：“还是小妹你有眼光，我之前倒是没想到，长青居然能这么得用！”乔秀兰听了自然高兴，说：“其实我也就是随口一提，也要二哥拿主意。”为了让二哥长久地给自己当‘僚机’，乔秀兰可不敢轻易暴『露』自己的真实想法。“哈哈，那是。我今天虽然只跟他待了一天，但你二哥我看人向来是准的，他是个好帮手！要不是出身不好，让他给我当帮手那都屈才！”赵长青身手好，人也正直有担当，若不是被家庭成分拖累了，那去参军肯定是大有作为。兄妹两个说着话，就到了家门口。家门大开着，李翠娥打着手电筒正等着。“你可回来了！你这是去哪儿了？”乔秀兰当时走得匆忙，就说是去附近遛弯。这一走就是个把小时，家里人晚饭都吃过了，她还没回来。要是再不见人，李翠娥都要发动全家人去寻找了。“我去城里找二哥了。妈，让您担心了，都是我不好。”她和乔建国一道回来的，自然是瞒不住的。乔秀兰一边和母亲道歉，一边搀着她进屋。“是不是你二哥在城里惹事了？”闺女当然是好的，今天做了出格的事情，李翠娥第一个想到的就是不省心的二儿子。“妈，您还真是了解儿子。”乔建国讨好地笑着，“我今天和朋友打架来着，被咱们村的人撞见了，不知道我们是闹着玩的，就跑到了家里报信。”“那你受伤没？”“没有没有，都说是闹着玩了，哪儿还能真受伤。”男人打架不出出奇，朋友之间，前头起了矛盾打了一场，后头喝过一遭酒，就还能称兄道弟。自己这二儿子人缘素来是好的，处理这么点小事不在话下。进了堂屋，李翠娥把乔建国仔细看了一回，确认他身上没带伤，也就没再追问具体情况，只说他：“下回你自己的事可得处理好，别把你小妹牵扯进去！”外头已经把闺女传的够泼辣了，这要再牵扯进男人打架的事情，可真是越来越说不清了。“不会有下次了！我跟您保证。”“哎，回来了就算了。你们吃过饭没？”“吃过了吃过了，这不是害小妹白跑一场，我心里过意不去，请她在国营饭店吃的饭呢。”乔建国陪着小心说着话，总算是把李翠娥哄好了。当然这不还不算完，乔建国和于卫红等人也都在等着他们回来。几人劳动了一天，吃过饭却没有立刻躺床上歇着，都还穿着白天的衣服，也和李翠娥一样，想着他们再不回来，就要出门去找人了。乔建国和乔秀兰挨了好大一通说，赔笑赔的脸都快僵了。当然了，最主要挨说的还是乔建国，毕竟是他在外头惹得事。开完了‘批评大会’，一家人才各自去歇下了。半夜乔秀兰做好了吃食，送了乔建国出门，也没急着补觉，而是另外收拾了一些糕点出来，用布仔细包好。没多久，家里人都起来了，乔秀兰和李翠娥一起准备好了早饭，一家子都吃过了，去上工了。“妈，我想进城一趟。昨儿个不是去见了二哥的朋友吗？他朋友有个老母亲，看着身体不大好的样子，我跟老太太还挺投缘的。家里这不是有山泉水做的糕点嘛，我想去给人送点。”青天白日的，闺女进城也遇不上什么危险。李翠娥就同意了，说：“你侄子他们上周末也没从学校回来，眼瞅着明天又是周六了，你顺带去他们学校看看，问问他们这周还回不回来，家里你嫂子她们都盼着呢。”这年头通讯不方便，虽然侄子们只在路程不远的县城念书，但也有半个月没和家人见面了。家里人都怪想念的。“行。那我再多带点，给小崽子们尝尝。”她现在每天半夜都要坐上两大锅糕点，足有十五六斤。大头自然是让乔建国拿到黑市去卖了，剩下的就都是给自家人吃。李翠娥刚开始还怕家里面粉吃的太快，可几天下来，她去灶房的橱柜里看了，面粉袋子还鼓鼓囊囊的。她也不知道是乔建国每天按着数量往里填补，想着或许是这糕点加了桂花吸水多，她也就没说什么。***乔秀兰熟门熟路地进了城。前一天晚上她已经打听好了周瑞家的住址，问了几个人以后，就顺利找到了地方。乔家所在的筒子楼，地处县城中央，却不熙攘，很是幽静，真是个难得地好地方。乔秀兰爬上了楼，敲响了周家的大门。“来了！”蒋玉芬的声音从门后传来。等开了门，她瞧见了来人是乔秀兰，立刻就把她拉进了屋，开怀笑道：“秀兰，这么一大早就来了啊？吃过早饭没？”“大娘，你不忙，我吃了来的。”乔秀兰进屋坐下，笑着说：“昨儿个听大娘平时在家胃口不大好，我家里正好有用山泉水做的糕点，特地给你送一些来，也不知道合不合您的口味。”“难为你有心了。”蒋玉芬乐呵呵地拈了一块糕点尝了。熟悉的口味，她一下就认出这就是儿子这几天时不时给自己带回来的。可儿子说是他在外头买的，乔秀兰却说是自家做的……这可奇了怪了。不过蒋玉芬也是有心思的，所以她也没说破，只把乔秀兰的手艺一通夸。乔秀兰的目的很简单，就是想让周瑞知道，这口味独特的糕点是出自自己之手。黑市那么些人，哪个不是巴结着周瑞。若是不拿出自己过人的本事，他凭什么就能高看自家一眼呢？她二哥为了保护她，多半是不会和周瑞透底的。可她同样为了保护二哥，却得跟周瑞讨这个巧。和蒋玉芬说了一会儿话，乔秀兰就起身告辞。县城的初中她是认识的，她自己就是那里毕业的。到达学校的时候，学校还没放饭，是不许外人随意出入的。乔秀兰是为了给侄子送吃食的，也不急，就在校门口找了个阴凉处等着。大概过了半个多月小时，校门打开了，开始有三三两两的学生出来了。这些学生大多是家住得近，回家吃饭的。乔秀兰在门卫处登记了，就进了学校。她一共有四个侄子，老大老二是于卫红生的双胞胎，叫乔福来和乔福生，现在正在念初二。老三是二哥二嫂的独苗苗，叫乔福东。老小就是她三歌三嫂家的乔福明。小的两个正在念初一。学校也不大，一共也没几幢楼。乔秀兰不大记得他们在几层了，刚想跟人打听，就看到楼上下来了侄子们一边说话一边从一幢教学楼里出来了。“小姑，你咋来了？”他们一见到乔秀兰就喜出望外地跑了过来，把她围在了中间。侄子们又高又壮，朝气蓬勃，看着就像小马驹似的，乔秀兰重生回来后，还没见过他们，猛地见到了，也是忍不住笑。“你们『奶』『奶』说你们怎么上周没回来，让我来瞧瞧你们呢！”乔福来是大哥，第一个开口回答：“今天考完月考就要放农忙假了，到十一之后才回来上课。上周我们想着好好复习，就没回去。”侄子们个顶个都是读书的好料子，尤其是双胞胎，那可是从小到大，不论大小考试都考全校第一和第二。学校这时候也没有奖学金，但也十分人『性』化，知道孩子们正是吃饭长身体的时候，每个学期都会给成绩优异的学生发一些饭票粮票。侄子们都十分要强，每到考试，那都是花十二万分力气去复习。也因为这样，乔家虽然供着四个孩子上学，却一点儿也不觉得吃力——孩子们吃的粮食一大部分都是自己挣的哩。“小姑你带啥好东西了？”乔福东和他爹乔建国长得简直是一个模子里刻出来的，一双笑眯眯的狐狸眼，一下子就看到了乔秀兰提来的布包。“你这小子。”乔秀兰好笑地戳了戳他的额头，“就你眼尖！这是家里做的糕点，特地带来给你们吃的。”乔福东嘿嘿直笑，十分豪气地说：“小姑还没吃饭？跟我们一起去食堂吃饭，我请客！”乔福来看了他一眼，说：“老三你别和我抢，我是大哥，我来请！”其他两个侄子也不同意，刚开学没多久，上学期奖励的饭票粮票才发下来，大家伙儿口袋里都鼓着呢！四个小子谁也不让，恨不能乔秀兰生出四张嘴来，一人吃他们一顿饭。就这么说笑着，乔秀兰被他们带到了食堂。食堂分三个窗口，窗子上分别写着‘甲乙丙’三个大字。乔秀兰站在旁边看了看，发现甲等窗口，那是有肉菜的，配的是白面馍馍，乙等窗口就和甲等窗口的菜一样，但是没有肉，配的是玉米面馍馍。丙等窗口则看着清汤寡水的，配的是黑乎乎的高粱面馍馍。三种窗口前都有人排队，但是明显甲等和丙等排队的人少，而乙等窗口前的人则是最多的。“小姑，你想吃啥？”侄子们簇拥着乔秀兰就往甲等窗口走。“我随便吃点就成，不用吃这么好的！”乔秀兰心疼侄子们的饭票，拉着他们要往乙等窗口走。“小姑别和我们客气了，我们四个人都得了奖励呢，还不能让你吃顿肉啦？”“就是，我们饭票且够呢！小姑咋还和我们客气上了？”侄子们你一言我一语的，看乔秀兰不肯点菜，就去点好了白菜炖肉和黄瓜炒蛋，还有两个白面馍馍。乔福来仗着身高优势，抢先给了饭票。食堂就有桌椅，四个侄子你端菜我端馍馍他擦桌子的，抢着干完了活。乔秀兰看的眼眶发热。上辈子这个时候，她已经出嫁了。她一个人要撑起夫妻两个人的生活，没日没夜地干着各种体力活。哥哥们生她的气，特地不帮忙，就等着她和家里人服软。侄子们年纪却小，也不懂为啥乔秀兰和自家人突然疏远了，每到放假，就来偷偷替她干活……可就是这样好的侄子们，在78年一场轰动全国的山体滑坡里，四个折了三个，只剩下了乔福生一个。开朗的孩子从此变得阴郁，热闹的乔家也从此变得门庭冷清。大哥大嫂从现在的爽利人变得沉默寡言，二哥失去了儿子，媳『妇』又改了嫁，出狱后郁郁寡欢，一蹶不振。三哥后来续娶了一个寡『妇』，日子也是过得很凑合……可是这辈子不会了！有她在，一定会护他们周全！“你们吃啥呀？”这些菜足够乔秀兰一个人吃了，可加上四个正是能吃年纪的侄子，那就绝对不够了。乔福来爽朗一笑，说：“小姑先吃啊，别管我们，我们的饭菜一会儿就来！”正说着话，乔福明在窗口借了个大托盘，一个人托着四个大碗过来了。这孩子话跟她三哥一样少，也是存在感极低，但是干起活来一点也不马虎。他们的四个碗里打了乙等窗口的素菜和玉米面馍馍。乔秀兰哪里好意思一个人吃甲等菜，挑了菜的肉分给他们，也把两个白馍馍分成了四瓣儿，放到了他们碗里。“你们吃白面的。我在家，你们『奶』『奶』经常给我做白面疙瘩，我吃玉米面的就成。”四个孩子又是一番让。乔秀兰正了脸『色』，说：“快吃，别再这客套了。我记得初中吃饭的时间就半个小时？可别耽搁了你们下午考试！”果然，听到要考试，侄子们也不推来让去了，大口大口地吃了起来。真的是半大小子，吃穷老子。乔秀兰刚吃了几筷子菜，半个玉米馍馍，他们碗里的菜却都已经吃的差不多了。乔秀兰打开了布包，桂花糕的香味立刻蔓了出来。“这个糕点是甜口的，不能搭着菜吃。你们要还吃得下，就当甜点吃了，要吃不下，就拿过去下午饿了吃。”闻着糕点香甜的味道，侄子们异口同声说：“吃得下吃得下，我们还没吃饱呢！”他们筷子也不用了，直接上手拿。“小姑，这糕点怎么这么好吃！真是自家做的？”“我还能特地去买了，然后骗你们啊？都是我做的。而且家里好吃的可不止这个，回来了小姑给你做更多好吃的。”孩子们也正是好吃的年纪，听到这话，更加期盼回家了。桂花糕看着精细，味道又香甜得过分，自然引来了不少学生的注意。平时孩子们都是大方人，遇到相熟的多看了几眼，也就吆喝着大家一起吃了。可今天这糕点实在美味，又是他们小姑亲手做的，他们就不想和人分享了。“哟，这不是乔家四个好学生吗？”一个胖胖的男孩从甲等窗口打了菜，慢悠悠地经过。这男孩虽然长得普通，可身上的白衬衫和军装裤，那都是崭新笔挺。手腕上还带着一块宝石花手表。看着体面阔绰极了。看他特地在自家桌子面前停下了脚步，乔秀兰询问侄子们：“这是你们朋友？”四个孩子都收了笑，乔福来说：“你别管了。”他这么说了，乔秀兰也就不看那个男孩子了。“那你们快吃，下午好好考试！”那个男孩却没有走开，只是在旁边不冷不热地说：“你们家不是穷的揭不开锅，就靠你们考好成绩挣粮票饭票吗？怎么我刚才听人说你们还在甲等窗口打菜了？这里还吃上精细糕点了，啧啧……难道平时的寒酸全是装出来的？”“这位同学，请你注意你说话的措辞！”乔秀兰板下脸。任谁听人这么说自家孩子，心里都难受得紧！“我说话咋了？”胖男孩趾高气昂地哼了一声，“你是几年级的？还敢和他们一起吃饭？”乔秀兰这时候也不过十七岁，又在家养的肤白面嫩，看着也不必初中生大多少。而且这个时候孩子上学也有晚些的。“我为啥不能和他们一起吃饭？”“因为他们是被全校排挤的人！你和他们一起，那就是和我作对！”乔秀兰青筋狂跳，难道这个时代就已经有校园暴力了？乔福东悄悄拉了拉乔秀兰的袖子，小声对她说：“算了小姑，他是校长的侄子，别跟他置气。”校长侄子怎么了？他们送孩子们是来上学的，不是来吃校长亲戚的气的！“这位同学，我是他们的小姑。我不知道他们是哪里做的不好，让你这么针对他们。你要说出他们的错处，我一定替他们道歉！但如果他们没对你做什么，你平白无故地为难他们，这事儿今天还不能就这么结束了！”乔秀兰的态度依旧是礼貌的，但语气也是强硬的。她到底比胖男孩大了好几岁，又是成人的心智，猛地对上，胖男孩还真不知道怎么答话了。说起来，乔家的男孩子却是没怎么惹过他。可他们年年考第一，年年从自家伯父那里拿饭票粮票。他爹妈有事没事就把他们拿出来跟自己作比较，让他跟他们学习。光是这个已经够让他看不顺眼了！