同治十二年深秋的一个清晨，寒意初露的十月初九，豆腐坊帮工葛品连像往常一样辛勤劳作，直到一阵突如其来的头晕与虚脱感迫使他不得不提前离开店铺。掌柜心生怜悯，放他归家调养。
葛品连步履蹒跚地踏上归途，途中突感阵阵恶心，腹中翻腾不止，他在半路的一家老字号糕饼铺里强咽下一份粉团，试图缓解空荡荡的胃部不适。然而，这份临时的慰藉并未能阻止悲剧的进程，当他挣扎着抵达自家门前时，又是一阵剧烈的呕吐。焦急的妻子毕秀姑迅速迎上前去，小心翼翼地将他搀扶上二楼卧室，只见葛品连虚弱不堪，呕吐不止，周身瑟瑟发抖。
误以为自己染上了俗称“流火病”的风热疾患，葛品连指示毕秀姑急匆匆配制了一剂由桂圆和珍贵的东洋参熬煮而成的汤药。然而，这碗原本寄予希望的良药入口后，葛品连的症状非但未减轻，反而急剧恶化，口中泛出诡异的白沫，生命迹象每况愈下。
这时，毕秀姑的继父喻敬天闻讯火速赶来，紧急请来当地颇有名望的大夫诊治，然而无论医者如何施救，葛品连的生命似乎已经滑向深渊，无法挽回。直至次日下午，阳光斜照，葛品连的气息终究消散，双腿一蹬，离开了这个他曾辛勤耕耘的世界。
噩耗传来，葛母沈喻氏悲痛欲绝，她无论如何也无法接受那个昨日还精神饱满的儿子，眨眼间就阴阳两隔的事实。在亲友们的簇拥和扶持下，她泪眼婆娑地开始着手料理儿子葛品连身后那些冰冷而繁琐的事务，心中满是对真相的困惑与对儿子骤然离世的深深哀痛。而这突如其来的死亡，犹如一道沉重的疑云笼罩在小镇上空，引发了无数猜测与议论……
次日晚间，一件令人毛骨悚然之事悄然上演——葛品连的遗体在静谧的夜色中发生了异变，他的口鼻之间竟然渗出了暗红色的血水，这一幕骇人情景恰被悲伤不已的沈喻氏撞见。原本就对儿子猝然离世充满质疑的她，此刻更是坚定了心中的猜想：葛品连并非正常死亡，而是遭人投毒害命。周围的亲朋好友目睹此景，亦纷纷附议，认为葛品连死因确有蹊跷，亟待查明。
次日曙光甫现，悲愤交加的沈喻氏便在村中地保王林的陪同下，怀揣着沉甸甸的诉求，迈进了余杭县衙的大门，递交了一份恳求官府对葛品连进行尸检以查究死因的申请。
彼时执掌余杭县令之职的，乃是来自天津，已届六十九岁高龄的刘锡彤。作为第二次莅临余杭担任地方主政的资深官员，刘锡彤深知人命关天，断不可掉以轻心。接获呈词后，他即刻升堂审阅案情，旋即做出决定，将亲自带领经验丰富的仵作沈祥以及可靠随从沈彩泉，一同前往现场对葛品连的遗体进行详尽勘查。
正当刘锡彤一行准备出发之际，当地一位颇具声望的乡绅陈竹山因受召为刘县令诊疗疾病而来。耳闻葛品连死因不明的传闻，陈竹山眼中闪过一丝深思，旋即娓娓道出了一则在当地流传甚广的秘闻——名为“羊吃白菜”的隐晦艳事，此事与葛品连之死似乎有着千丝万缕的联系，更为这场已然笼罩在谜团中的案件增添了几分悬疑色彩。
在那个深藏不露的故事开端，我们要聚焦于葛品连那位艳丽绝伦的妻子——毕秀姑，人称“阿生”。时光回溯至1856年的咸丰六年，在余杭县毕家堂村的一户人家，诞生了这个日后注定牵扯进一场谜团的女子。不幸的是，阿生的父亲毕承祥早早地撒手人寰，留下孤儿寡母在这世间飘摇，那时的阿生尚且年幼，仅由慈母毕王氏一手拉扯长大。
命运多舛，毕王氏不得不在阿生八岁那年，携着稚嫩的女儿投靠了在县城担任粮官的喻敬天，并随之冠上了“喻王氏”的称呼。然而，这位继父喻敬天并未对阿生表现出多少疼爱之情。
另一边，葛品连的人生同样波折不断，他的世界因父亲葛奉来的溘然长逝而颠覆，家里的豆腐小店也随之陷入困顿。不久之后，他的母亲“葛沈氏”选择改嫁给了县城手艺出众的木匠沈体仁，从此，他们母子的生活又添了一重身份标签，“沈喻氏”成为了葛品连新的母姓。
葛品连与喻家比邻而居，他在日常生活中悄然注视着日渐出落得楚楚动人的毕秀姑，心中满是对她的倾慕之情。直到同治十年（1872年），在沈喻氏的积极推动下，葛品连终于得以迎娶心中的佳人毕秀姑过门，尽管此时的他，只是依靠继父沈体仁引荐，在县城豆腐店里勉强度日的帮工。
当葛品连与毕秀姑喜结连理之际，由于囊中羞涩，新房竟未能觅得，只得在岳父喻敬天的宅邸里完成了他们的婚典，并暂时寄宿于此。然而喻家非豪门大户，屋舍狭小，夫妻俩的入住更是让本已捉襟见肘的空间显得愈发逼仄。葛品连夫妇深知此非长久之计，遂决意另寻居所，摆脱这令人窒息的拥挤生活。
葛品连的继父沈体仁，这位曾在澄清巷口西端杨乃武家督建宅院的木匠师傅，偶然间得知杨家有闲置房源待租。在与妻子沈喻氏商量妥当后，二人决定以每月颇为实惠的八百文铜钱租金，为新婚的葛品连夫妇租赁下杨家的一处空闲房间。
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