就这样，葛品连夫妇的命运之轮转向了杨家的大门，他们的生活自此与杨家交织在一起。房东杨乃武，乃是余杭县内颇有威望的乡绅，杨家祖祖辈辈以植桑养蚕立家，家道殷实，虽非豪富，却也堪称小康之家。杨乃武本人更是颇具才情，因其胞兄早年夭折，杨朴堂老先生离世后，他继承了家族产业，并凭借刻苦攻读，未及而立便高中秀才，邻里们都尊称他一声“杨二先生”。
搬入杨家后，葛品连夫妇与杨家人的关系迅速升温，和谐共处。葛品连为了豆腐店的生意，时常需要深夜起身劳作，以至于常宿于店铺之中。杨乃武的妻子杨詹氏心善贤惠，眼见毕秀姑独守空房，便常常热情邀约她共享家宴，两家人的生活就此紧密地联系在了一起，也为未来可能发生的种种悬案与变故埋下了微妙的伏笔……
在晚清的余杭古城，杨詹氏与杨乃武的胞姐杨菊贞对机灵俏皮的毕秀姑喜爱有加，每当围坐餐桌，欢声笑语不断。杨乃武察觉到毕秀姑对知识的渴望后，便利用茶余饭后的间隙耐心教授她识字习文，岂料这份寻常的温情之举，却在阴差阳错间成为日后他人街头巷尾的热议话题。
时光流转至同治十一年（1872年）九月，杨詹氏因一次悲惨的难产离世，陡然间，杨乃武成为了孤独的鳏夫。然而，毕秀姑并未因此疏远，依旧大方地与杨乃武共餐，并在烛光下一同研读诗书，这样的行为在当时保守的社会风气下，自然招致了不少侧目与蜚语。
彼时的葛品连，个头不高，被戏谑为“豆腐铺的武大郎”，而他的娇妻毕秀姑肤白貌美，平日里身着翠绿衣衫配皎洁裙摆，民间给她起了个昵称“小白菜”，更有甚者唤她“豆腐西施”。如此强烈的形象对比，加之葛品连常因工作在外夜不归宿，一时间，坊间滋生出“羊啃白菜”的龌龊谣传，暗示着杨乃武与毕秀姑之间存在着不正当关系。
葛品连闻听流言，愤懑不已却又无法找出确凿证据，无奈之下，只能憋着一口气，携小白菜搬离了杨家，临时栖身于亲戚喻敬天的表弟王心培家中。自此，葛品连夫妇与杨乃武家庭之间的往来戛然而止。
当两家不再来往，以为能就此平息是非之时，未曾预料的悲剧降临——葛品连突遭横死，瞬间引爆了整个街坊间的舆论场。人们私下议论纷纷，矛头再次指向杨乃武与毕秀姑，揣测他们是联手毒杀了葛品连，这场莫须有的罪名如同狂风骤雨般席卷而来，将原本已经远离风波的两人重新推向了风口浪尖的冤狱深渊。
正值盛夏八月，杨乃武怀揣着满腹经纶踏上了前往省城的路，参加同治癸酉科乡试，一举摘得了浙江乡试第一百零四名举人的桂冠。尤为难得的是，他是当年余杭县唯一的金榜题名者，刹那间，他的名字响彻乡野，荣誉光环笼罩全身，春风得意，前程似锦。尽管杨乃武尚未踏入官宦之道，但足以预见，他的未来似乎已铺就了一条康庄大道，锦绣前程尽在眼前。
人生无常，世事如棋。正当杨乃武沉浸在成功的喜悦与对美好未来的憧憬之中，命运女神却对他展开了冷酷无情的玩笑。他全然未料到，这无比辉煌的时刻过后，一道阴霾正悄无声息地向他逼近——一场足以令他身陷囹圄、甚至面临生死劫难的命案即将降临，彻底颠覆他的一切设想与期待。
或许是因为嫉妒的火苗在心头燃烧，又或许是他心中早已积蓄的恩怨催化，秀才陈竹山在获悉沈喻氏提出开棺验尸的要求后，刻意将关于杨乃武与毕秀姑“小白菜”的那些捕风捉影的流言蜚语，进行了精心的加工和夸大，并将其透露给了县令刘锡彤。
刘锡彤闻此秘辛，心中泛起一阵不易察觉的窃喜，他敏锐地抓住了这个机会，迅疾派遣麾下的衙役们深入市井巷陌查探。不出所料，这些捕快们还真带回了一些足以印证传闻的蛛丝马迹。这让刘锡彤的心思逐渐偏离了公正，一股将新晋举人杨乃武拽入这场凶险旋涡的恶意开始在他心中滋生蔓延。
此刻，一个令人费解的问题浮出水面：身为地方父母官的刘锡彤，究竟为何非要置杨乃武于死地不可呢？
追溯源头，答案并不简单。杨乃武除了料理自家祖传的产业，还有一项职业——替普通百姓撰写诉状，充当他们伸张正义的代言人，俗称“讼师”。他曾多次因为看不惯官绅勾结，欺凌弱小的行为，挺身而出为受压迫的村民主持公道，甚至用诙谐辛辣的打油诗形式揭示官场腐败，嘲讽那些不公之事。正是这种刚正不阿的行径，使他在官场上树敌众多，其中最为刘锡彤刻骨仇恨的，莫过于杨乃武揭露并坚决抵制官府征收粮食时的作弊手法——“淋尖踢斛”。这一做法让官员们捞足了油水，也因此激化了杨刘二人间的矛盾，终至刘锡彤决心除掉杨乃武，以此泄私愤、儆效尤。
在古老的大清帝国里，有一种鲜为人知却又让人咬牙切齿的黑幕交易，叫做“淋尖踢斛”。每当农夫们辛辛苦苦运来稻谷，到县衙进行官定称重的时候，有个不成文的规矩，衙役们会趁机猛踢粮斛三下，使得满满的粮食像瀑布一样溢出斛沿。而这洒落在地的粮食，就成了县吏们肆意鲸吞的“额外福利”。
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