刚到矿上时，张彩芹就看到矿区的家属们一有空就到附近的山坡上去拣煤块儿，那里有一堆连一堆的废煤山，一年四季都拣不完的煤，当地附近的老百姓和百把号矿工家属们可以随便去拣，除了自己家里随便烧，攒多了还可以卖给矿上或煤贩子。每个月下来也能挣个十几二十几块，能赶上个工厂里的普通工人的收入。当时张彩芹就眼馋得要命，可是，她大着个肚子就快生了，哪里还能拣得动煤？而今，孩子生下来都快仨月了，眼看着别人大堆大堆的煤块往家里拣，她看着就眼热。别看她生孩子的时候难产，可产后恢复得倒是挺快，身子骨很快就硬朗起来，奶水又多又稠，养得个娃娃又白又壮，还不到一百天就会对着大人“咯咯儿”地笑了，司马来顺和彩芹都喜欢得不得了。
家属区的邻里们虽然都来自于全国各地，但出门在外大家“互相帮助、礼尚往来”的道理大抵都还懂得，因此家属们相处得都还可以。
但张彩芹争强好胜的性格却好像与大伙儿格格不入，平时在生活中她还经常因一些琐事跟人发生争执，时间一长，一些矿工家属们都不是很喜欢她，凡事都不愿意再和她“搭帮”，出去拣煤也不再叫她。所以，别人出去拣煤块儿都是三五成群，她却是孤家寡人一个。别人不和她“搭帮”她也不上杆子求着她们。她单独到更远一点的山头上去拣，那里好煤块儿更多，拣得更快一些。她也不告诉别人，免得“狼多肉少”害得她也拣不了更多。
张彩芹每天天不亮就起床，赶在孩子睡醒前就捡回了一趟煤，这时邻居们都才刚刚出门去拣第一趟，加之她手疾眼快，因此，她虽然跟着个吃奶的娃子但每天也并不比别人少拣煤，甚至还会比别人拣得更多一些，这使得张彩芹在内心里有很大安慰。
她每天早起拣完第一趟煤回来，躺下奶一阵子孩子，就开始做饭，饭做好了，这时，如果是司马上夜班也该上井回家了，她们便开始吃早饭。早饭以后，司马在家搂着孩子睡觉，她就又出去拣煤了，之后她就再慌忙跑回家来给孩子喂一通奶，就这样周而复始。张彩芹时间比别人打得紧，手又比一般的女人快，每天捡来的煤要比别人多出好多，这样她心里才舒展。每次卖煤，张彩芹脸上总是会露出“胜利者”骄傲的微笑。
天气越来越冷了，彩芹的手和脸都生起了冻疮，司马来顺劝她说，门前的煤早已经够他家烧一冬的了，就不要再去受这个罪拣煤了，挨冻受累不说，娃娃也太小了，好好在家里照顾娃娃比啥都要紧，守着个大煤矿还怕缺了煤烧不成？张彩芹口里“嗯嗯”地答应着，可眼看着别人一袋子一筐子的往家里背，她就忍不住又要出门。
这天，司马来顺又上大夜班，张彩芹依然早起拣了第一趟煤回来，她想，娃仔一定又饿得“哇哇”直哭了吧？于是，她把那袋子煤块扔在院子里的煤堆上，就心急火燎地进屋去给她的娃娃喂奶。哪料到眼前的一切让她惊得目瞪口呆：煤炉子上通往户外的两节烟囱不知道什么时候掉下了一节儿，呛人的煤气味充斥着整个屋子，她顾不得去打开窗户，径自奔到床前去看娃子，他看见娃娃已经面色发紫嘴唇乌青，嘴角和脖子上挂满了呕吐的白色液体——孩子已经没有了呼吸。
“我的个天哪！”张彩芹发疯似地抱起孩子就往门外跑。
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