宁思瑶定了定神，他执起笔，在砚池中蘸了墨，这便在那雪浪纸上下了笔。一个一个遒劲有力的字从他的笔尖冒出来。那干瘦刚硬的字体，宛如他的为人一般，宁折不弯。
都说字如其人，其实像的，不是形，而是神。
“宁公子，可需要小奴来给您磨墨？”不知何时，一个圆脸的小太监悄无声息地走进了他这隔间，略有些羞怯地问道。
殿试和乡试还有会试不同，号房里是不会有人来伺候的。可殿试是在宫里，参加殿试的又是都是新科进士，等同于官身。于是，内廷也安排了小太监来伺候他们考试。无非是端茶递水，铺纸磨墨。
然而这在人手调配上，一个小太监大约要管三五个隔间的事儿，因此很难说是真的体贴周到，抑或者只是做做样子，以显出对新科进士的重视来。
只不过这小太监似乎是真心实意的一般，他怯怯地看着宁思瑶，面上的神情仿佛担心他不答应似的。宁思瑶正专心写着，只应了一声，头也不抬道：“有劳公公了。”
得了这么一声，那小太监登时雀跃起来，他轻手轻脚地走到宁思瑶的身旁，半蹲下身子替他磨墨。
这才没磨了几下，门口竟然又探进来一个小太监，这人还没瞧见呢，那娇滴滴的声音倒先响起来了：“宁公子渴不渴，小奴给您倒杯水罢。”
宁思瑶抬头看去，进来的是个细长个子，削肩膀的小太监，长得干干瘦瘦的，面上倒是笑开了一朵花。他看见宁思瑶身边正磨墨的小太监，那小太监便朝他一笑：“小路子，你不是隔壁五间的么，好闲工夫，倒蹿到这里来了。”
那个叫小路子的小太监没防着这隔间里竟还有其他人，又被他如此一通说，面上那稍稍沁出一点的红晕，这下都变作了羞赧。但随即又褪了下去，小路子反应很快，他压低了声音骂道：“瞎了眼的奴才，胡公公可正在找你呢，你还有空在这里嚼什么碎嘴子！”
“胡公公找我？”那圆脸的小太监也慌了起来，忙问道。
小路子得意洋洋道：“那是，你浪在这里自然听不见。快些儿去罢，晚了恐怕皮肉又要受苦。”
那小太监只得对宁思瑶道：“宁公子，小奴去去就来。”说罢便小心放下那块湖墨，轻轻地出去了。
他们俩这一对一答的直打断了宁思瑶的思路。要换在平日里在家读书，宁思瑶为求清净是从不要家下人伺候的。即便是在青阳书院，他那小厮也不敢在他读书的时候来吵着他。所以，这会儿宁思瑶其实已经不胜其扰了。
可现在毕竟是在宫中，小太监虽然是来伺候他们的奴才，却和家下人还有小厮是不一样的。他们俱是内侍，轻易得罪不得。故而宁思瑶只得忍气吞声，他暗想，这两个小太监莫不是什么人派来搅和他的殿试的？
如此一想，他心里便更加气恼，只得加倍集中注意力，细细思索着这制策的题目。宁思瑶想起，在青阳书院的时候，陈先生也曾同他讲过这塞外的情势：“大周的内忧我以后会慢慢说与你听，而这呼颜族便是我大周的外患！叛乱一日不平，大周一日难安。”
那时候，宁思瑶也曾很谦虚地向陈就学请教：“学生听说镇守边关的是大周最强的行伍——祁家军，为何这叛乱还是难以平定呢？求先生为学生解惑。”
陈就学听了他的话，看了他一眼，眼神里仿佛有些说不出来的话似的。良久，他终于还是开口道：“有的时候一战之成并非是在战场之上，我大周是有千员百卒良将，可是决胜千里之外，还看运筹帷幄之中。”
“学生愚钝，还请先生明示。”宁思瑶恭敬地低下了头，可那双晶亮的眸子悄悄地抬起来，望着陈就学。
陈就学长叹一口气道：“这可是一笔糊涂账，你早晚都会明白的。晚点明白也好，晚点明白也好！”
他说完这句，就不再说话。任凭宁思瑶怎么问，他都不再多说一言。
那时候，是一个暮春的傍晚，宁思瑶只觉得那不过是一个普普通通的傍晚，和平常的每一个傍晚一样。天边不过染上几丝晚霞，远处传来几声犬吠。孰不知命运在转弯前，总是直路。
这会儿，宁思瑶暗想，这制策的题目看似是在讲战事，实则还是在讲社稷。所谓兵马未动，粮草先行。比那军队行得更快的，是粮草，是辎重，更是军饷。
呼颜族叛乱五年，这边塞上也就乱了整整五年。而这五年里，军费更是难填之壑。前几年，宁思瑶虽然还小，尚不解事。但是初到京都那几年，宁家的窘境他是不会忘记的。
他是不会忘记自己和姐姐是如何没有书读，整日只得躲在家里。他也不会忘记伯父是如何东奔西走，却拿不回家一文钱的俸禄。他更不会忘记伯母和母亲是如何日夜苦做针线活，好让赵嬷嬷拿到集市上去换钱贴补家用。
在无数个忍饥挨饿的难眠的夜晚，他饿得睡不着，在院子里徘徊的时候，从大伯和伯母的窗外听到的，都是“陈俣复”的名字。
大伯管他叫陈先生，宁思瑶知道陈先生是大伯的业师，更是当朝的首辅。他也知道为着陈先生的缘故，大伯才处处碰壁，动辄得咎，被一次又一次地罚去俸禄。
再后来，宁思瑶慢慢儿长大了一点，他发现这些事情远远比他看到的、听到的、想象到的更复杂。去了一趟青阳书院，他从陈就学那里听到了很多事情。这些事情仿佛一根无形的绳索，将过去一个又一个不解的谜结串连在一起。
最后，轻轻一拉，所有的谜结都依次解开……
原来，当年所受的苦并不是伯父的错，始作俑者竟然是陈俣复。如果说宁家是城门失火，而被殃及的池鱼。倒不如说是伯父，只因他重义轻生罢了！