宁思瑶此时端坐在小桌子前，这殿试虽然是在徽启殿内举行，但是和乡试会试一样，也是一人一个隔间。隔间里有一张小桌子并笔墨纸砚等物品，角落里还有一个便桶。不过比起乡试和会试的号房，这隔间可算是洁净得多，也没有那些腌臜的气味。采光也好，这会儿天刚亮，这隔间里就亮堂起来，待会儿怕是更通透。
他面前的小桌上摆着一卷封好的纸，这便是今日殿试的题目，还有答题的纸，并几张草稿纸。
宁思瑶深吸了一口气，只觉得心里跳得怦怦的。他的手指微微有些颤抖，却仍是不失灵巧地撕开了封纸。他小心翼翼地展开写着题目的纸，用手轻轻地抚平。
这殿试考的是制策题目，便是当朝时务，那题长不过二、三百字，所询不过一二事。可是这殿试却是最难的，乡试和会试考的是四书五经，那题目都是现成的。如何破题也自有一套，不过是代古人立言，换言之只要熟读四书五经并圣贤注解书，且融会贯通即可。
可这殿试考的可是时务，换言之便是发生在这普天之下的一百一千一万件事情，这可往哪里看去呢？宁思瑶心里也紧张，他强逼自己凝神静气，只往那纸上瞧去。
只见那纸上写着：“呼颜族乱五年不息，府库耗甚……”宁思瑶的心里不禁“咯噔”一下，这是要说战事了？他继续往下读，这一段大约是边关上发过来的报章，只说了关外的战事，摘录了这五年间祁家军的战绩，又提及了如今叶芷旌掌兵后的战绩。
宁思瑶往后读下去，所询之事有二，一是军费调度的问题，二是遗民的民生问题。竟是这个题目！宁思瑶闭上眼睛，脑海里浮现的却是今天早上的情形：
天还未明，月朗星稀，马车已经停在了宫门外头。
“老爷慢着点儿。”车夫道，他正要伸手去搀扶，谁知宁修远竟先一步下了车。他抬头看着面前夜色下的这座绵延数里，金碧辉煌的宫殿。这里紧挨着后宫，宁修远突然想起秀女们也正是从这道门口入宫的，不禁叹了一口气。
去年的暮春时分，那时候他自顾不暇，连女儿入宫都不能亲自相送。家里更是窘迫，甚至连马车都没有，为了送宁砚泠入宫，不得不临时到街上去雇了一辆。行路艰难，事事都不便宜，和如今竟是云泥之别。
“伯父……”宁思瑶也跟着下来了，他见宁修远立在那里发愣，便小心翼翼地唤了他一声。
宁修远回过神来，他将手掌按在宁思瑶的肩头，语重心长道：“瑶儿，你只管大胆地去罢，伯父在此地等着你。”
“嗯。”宁思瑶用力点了点头，他看着宁修远道：“伯父放心，瑶儿此去一定会拼劲全力，给宁家争光的！”
宁修远的眼中满是慈爱之情，他微微笑着道：“傻孩子，如今你姐姐在宫里过得好，你也很好，你们姐弟俩已经是给宁家争光了。这次你就放手一搏罢，千万不要有任何顾虑！如中了，那自然最好。倘若不中也没甚要紧的，你还年轻，来日方长，这些事情并不急在这一时。你懂么？”
宁思瑶这年少气盛的，哪里又把这些话放在心上了？他一心只想着出人头地，光宗耀祖。给守寡多年的母亲挣一个诰命，将来也好给初瑶姑娘赎身，替她父兄昭雪，更给她一个名份。
就这样，他拜别了伯父，向宫门口等候多时的管事太监递上了自己的名帖。那老太监看了看名帖，又对了对手里的花名册，笑道：“原来是宁公子，里面请——”
宁修远站在外面儿，看着宁思瑶一步一步往里走的背影。进那一道宫门的时候，宁修远只道他会回头看一下。谁知他一步跨了进去，竟是头也不回地走了。
宁修远看着他远去的背影，突然想起他小时候步履蹒跚，跌跌撞撞的样子，竟是湿了眼眶，心里更是空落落的，说不上是什么滋味。
宁思瑶哪会知道这些，他如今正站在青云梯之下，内心满是憧憬。这红墙黄瓦的宫殿，灰灰暗暗的石板路，在他看来犹如是闪耀着金光的，他要从这里，一步一步地走上去，一直走到那一人之下，万人之上的位置！
他跟着那引路的太监，很快便到了徽启殿之外。这徽启殿的名字虽然只是殿，但实际上是一座宫，他驻足在这宫门口，这里已经是排起了长队。门口有两个太监正在一位一位地检查，验明身份，再搜一遍全身，随后由小太监引进去。
宁思瑶排在这队伍的末尾，看着一门之隔的徽启殿。这里便是天下读书人心目中的“此山最高处”了。相传本朝太祖开国之后，布衣国师建安侯爷曾在这里劝告太祖皇帝要礼贤下士，重用贤才。
于是太祖皇帝便下令将这殿试的地点设立于此，并在第一次的殿试中选出了开国以后的“八贤臣”。如今那八贤臣的画像还高垂于功臣阁，这自然也是天下读书人的垂范，心之所向。
而他今天能踏足于此，不觉得是自己苦读多年的回报，只觉得是祖宗荫蔽。
这队排了有一会儿，终于轮到了宁思瑶，他取出拜帖，交与门口那老公公，又将自己的随身物品递给另一个公公，由他一样一样细细地检查。
“宁思瑶，应天人氏，祖宁岚亭，父宁修齐……”那老公公大声念出了宁思瑶拜帖上的履历，念完以后又走到宁思瑶的面前，将他从上到下摸了一遍。一旁的公公听了，却停下了手中的活儿，笑道：“内阁宁大学士似乎也是应天人氏，与公子可有亲？”
“正是在下的伯父。”宁思瑶语气平静，不卑不亢道。
那公公听了便将手中的物品整理到一块儿，用一个提篮装好，递给一旁的小太监，又对宁思瑶笑着道：“原来公子竟是宁阁老的侄儿，快些儿里边请。”他说着便在那小太监的肩膀上拍了一下，道：“还不快带宁公子进去。”