宁砚泠打开信纸，信上只七个字——“吾已取中「县前十」。”
就这七个字，她反反复复读了好几遍，才撂下信纸，眼神定定地看着前面儿，眼皮一眨也不眨。
绿袖瞧着她这个样儿便急了，一面嘴里问着：“这究竟是怎么了？才看了封信儿就这么个样子！”一面去看桌上的信纸，她近来功课日进，这几个字竟是都识得，只不知道是什么意思。
“甚么是「县前十」？是谁取中了？”绿袖瞧了这信，便发急道。可宁砚泠也不回答她，呆呆的好似迷了心窍一般。
绿袖只认定了是这信给闹的，抓起那信纸又反面正面来回颠了好几个过子，实在看不出什么端倪，只恨不能撕了这信。
她正着急呢，突然听到了吃吃的笑声。绿袖抬头看去，宁砚泠竟露出了笑容，还笑出了声！
“姐姐！姐姐！”绿袖一叠事儿地唤道。她是真的怕了，怕宁砚泠这一怔一喜的，给闹出一个好歹来。
宁砚泠好容易止住了笑，回脸儿对绿袖道：“我没事儿。”那笑意却仍在脸上挂着，宛如早春咋暖还寒时的积雪，过了许久仍不消弭。
绿袖因问道：“姐姐这到底为了何事？”
宁砚泠拣起那张信纸，笑道：“我弟弟阿瑶，回乡参加县试，如今取中了「县前十」。我一时高兴太过，叫你担心了。”
“「县前十」？”绿袖不过识了些字，于选士抡才上还是不甚了解，她听得“县试”二字，便猜测是宁思瑶去考科举了。
只是这秀才、举人、进士老爷都有听说，但这「县前十」是个什么意思？竟使得宁砚泠高兴成这个样子？
宁砚泠见她满面犹疑，少不得一一解释了。
绿袖这才知道，原这县试是“童子试”的第一关，过了县试、府试、院士，那就是秀才了。待到秋闱，秀才可以下场一试。倘若过了乡试、会试和殿试，那就是考取了功名了。
宁砚泠又道：“县试里的第一名是为「县案首」。「县案首」有特权，不必再参加‘童子试’的余下两场，府试和院试，直接进学，便是秀才了。若是考取前十名，那就是「县前十」。”
宁砚泠叹道：“「县前十」虽然不及「县案首」荣耀，却也是极难得的。阿瑶这才第一次下场，就有这样的成绩，可见功夫在平时了。”
“小公子固然聪明灵秀，也多亏了姐姐给找的好老师。”绿袖抿嘴笑道，其他人再厉害又如何？她心中只姐姐一个。
宁砚泠一时挂念宁思瑶，可巧小张儿又托人送过来消息，只说宁思瑶今日已经回京了。
这下，宁砚泠更坐不住了，恨不能亲自出宫，家去瞧瞧。绿袖瞧她一会儿坐下，一会儿按捺不住又站起来，哪里还有平日里四平八稳的德嫔娘娘的半分影子？心里只好笑，姐姐最看重的，果然是还是家里人。
绿袖如此这般想着，心里不禁酸楚起来。她与小张儿两人，自小便叫亲生父母卖给了内侍省，到了这不得见人的去处！
如今在宫里浮浮沉沉多年，也算熬出头，挣出个人样儿来了。可是这家人……竟是不知道在何方也寻不着了。
也罢了，绿袖在心里微叹一声，为了淘蹬几两银子就卖儿卖女的家人不见也罢！更何况她如今跟着宁砚泠，宁砚泠也把她当妹妹待。她心里不知道多知足，情愿这样过一世罢！
这段心事绿袖压根儿没摆在脸上，也就从此揭过不提。
得了这样的消息，宁砚泠余下的一天，脸上都是带着笑的。东配殿里其他的少使并林嬷嬷、吴可信都不知道此事，只在心里暗自奇怪：陛下这都一个多月没来过了，这位主儿非但不发愁，怎么反倒益发高兴起来了？
众人不知宁砚泠家中这桩喜事，纵使百般猜测，不过都付流水。
可宁砚泠心里除了寻常的高兴之外。不知为什么，竟有些隐隐的担忧，仿佛浪潮下的暗涌。现下她还不知道自己在担忧些什么。不过，很快她就知道了。
次日上午，宁砚泠从两宫请安回来，用过早膳，她想着既不能出宫，那给家里去封信也是好的。
绿袖早在一旁磨了满满一池子墨，她选了一支狼毫笔，蘸满这浓墨，正待意气风发地写封家书贺一贺瑶弟取中「县前十」。
更待勉励他几句，在接下来的两场中再接再厉。
谁知小春子不等人通报，竟三两步蹿进了宁砚泠的房间，反手关上门，急急忙忙跑到宁砚泠面前，也来不及跪下行礼，只结结巴巴道：
“娘娘！娘娘！今儿陛下上朝，收了有好五六十份上疏，里面有一大半都是冲着宁阁老去的！”
宁砚泠刚提起笔，“啪嗒”一滴浓墨滴在雪浪纸上，洇成一潭黑水，倒映出二人面目，一片模糊！
木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。
“参的是什么？”宁砚泠疾忙问道，其实她心中已经隐隐有了谱，这不过是想再印证一下。
“小奴听说是小公子去参加县试得了「县前十」，都察院自左右副都御史自下，少说有二三十人上疏，参的是南直隶学政徇私枉法，弄权舞弊！稍带的宁阁老管束家人无方！”难为小春子一口气说了下来，连个隔楞都没有打。
他拉了宁砚泠的袖子，道：“小公子去考学这等大事，娘娘怎么没跟陛下说呢！”
绿袖看了不满，上去推开了他的手，道：“小公子不过是去考‘童子试’，这也算大事？考上了也不过是秀才！况且这才是第一场！”
小春子听了一愣，宁砚泠却点了点头，道：“绿袖说得有道理，朝中大臣，谁家没有个考学的孩子？独独我父被参，其中定有古怪。”
看她语气平和，神情自若，小春子想起在长乐宫书房，楚皇对着那一大堆奏折竟是拍了桌子，不由得在心里暗叹，怪道陛下让自己赶快来找德嫔，娘娘这是功夫深啊！