“你这是怎么了？”顾子白见宁思瑶神色大异，不禁问道。
此时，宁思瑶却有些支吾，顾子白便耐着性子，细细问去。
经过这一番细问，这才得知宁砚泠和宁思瑶虽出生于姑苏，实则为应天人氏。宁思瑶须得回祖籍去考试，所幸姑苏与应天相距不远，路上不会耽搁太久。
“但是我自出生起从未在应天居住过一日，应天也无近亲，那些老亲都不大认得，这互结、具结怕是不容易做。”宁思瑶说到这里，面露难色。
谁知顾子白却微微一笑：“这你不必担心，我有一个同年现在正在应天青阳书院做讲席，我可托他替你寻得四名考生做互结，那具结之事也可交由他去办理。这段时日你只管用心复习，其他的事情一概不用理会。”
宁思瑶听了，谢了又谢。顾子白只要他将履历开了出来，宁思瑶当即便写下了自己的姓名，年岁，籍贯，并曾祖父母，祖父母，父母三代存殁履历。
随后，顾子白又度其相貌，写了他的体格并容貌特征。
待写完以上这些，顾子白便唤了冬叔进来，将这履历纸交给他，嘱咐道：“让你家小冬儿跑一趟，送去应天青阳书院，交给陈继长先生，并叫他找四个今年考童子试的学生，就说我这里有个后生要找人互结。”
冬叔接了履历纸，答应着出去了。
顾子白便笑着对宁思瑶说：“考前的事务都办妥了，从晚饭后可要好好复习了。”
且说宁思瑶自此便正是开始备考，三更灯火五更鸡，正是男儿读书时！
然而，又过了三两日，便到了二月初一复朝之日。朝堂中骤然巨变，消息不日传入江南。
这日上午，顾子白正在书房里给宁思瑶细讲县试内容：
“卷子是红线横直道格，每页十二行，每行二十字。到时候发素纸两张以作起草之用，唯题目及抬头字，草稿中亦需填楷书，考生不得将答案写于密封线外，违者作零分处理。”
宁思瑶听得这“零分”的字眼，竟是抖衣一颤。顾子白见了笑道：“不必紧张，这不过是个起头儿，将来还有府试、院试、乡试、会试和殿试，到后面这规矩只怕你都烂熟于心，形成习惯，再不需人提醒了。”
顾子白又道：“县试只这第一场为正场，录取较宽，文字通顺者即可录取，取者准许府考，至于后面的三、四场是否参加，全由考生自己决定了。自第一场至末场，每场考试隔日揭晓一次。”
“只一件事你须得注意——第一场未取者，便不能再考第二场。各场考试的内容不外是《四书》文，试帖诗，五经文，诗，赋，策，论，性理论，《圣谕广训》等。”
说着说着，顾子白的脸突然变得严肃起来：“只这一件事须得格外注意——题目、诗、文皆有一定格式，不能犯庙讳、御名及圣讳。”
想到宁思瑶过去几年只在家温书，似是两耳不闻窗外事一般，顾子白便试探着问道：“今上御名，你可知道？”
宁思瑶果然一脸茫然地摇了摇头。
顾子白心里不由得轻叹一声，这孩子果真和白纸似的，得亏自己多问了一句……于是，顾子白正色道：“我今说与你听，你须得好好记在心间，御名上翊下棠。切记！切记！”
宁思瑶听了，那俊美的面庞上露出紧张的神色，忙不迭地点了点头。
于是顾子白又说道：“考试文不得少于三百字。各场卷子可有十数张，界红线横直格，另附空白草稿数张，考试文正、草要全，文字必填相符。卷面有坐位号，交卷后姓名弥封。每场限当日交卷，不给烛。考生完卷，分批开放龙门出场……”
“笃——笃——笃——”外头门上响起几声杂乱无章的叩门声。顾子白这会儿正讲在兴头上，冷不防被打断了，面上便有些不悦，口里埋怨道：“这冬叔是越来越没有规矩了！”又对着宁思瑶抱歉一笑，道：“我待下人较宽，只宠得他们无法无天的，叫宁公子见笑了。真真是‘唯女子与小人难养也！’。”
宁思瑶只一笑，对顾子白道：“这正是先生的好处，待人宽厚。”顾子白听了也不以为意，只起身去开门。
门外果然是冬叔，他递了一张条子进来，便退出去了。
顾子白展开一看，径自愣住了。
“怎么了？”宁思瑶见他面色有异，不禁问道。
顾子白突然抬头，对宁思瑶道：“恭喜宁公子，你伯父入阁了。”
“什么？”宁思瑶一听也愣住了，一时连“入阁”二字也分辨不出来了，只喃喃道，“入阁，入阁……”
顾子白怕他迷了心窍，便伸手拍了他一下，因笑道：“陛下升了景阁老为内阁首辅，补中极殿大学士。韩阁老便邀宁大人入阁，陛下已经准了，宁大人如今已经是文华殿大学士了！”
“咳——咳——”宁思瑶叫顾子白猛的一拍，竟是咳了起来。复又听他如此细说，这才如大梦初醒一般。
顾子白笑道：“恭喜宁公子，宁大人如今竟是叫不得了，要改口叫宁阁老了。小公子有宁阁老这样的好伯父，德嫔娘娘这样的好姐姐，自己再争点儿气。将来你们宁家不愁不是簪缨世家了！”
宁思瑶叫他说得满面通红，那红色从莹白细腻的皮肤下沁了出来，竟似面上浮了红云一般。他低声道：“顾先生快别这么说……伯父是伯父，姐姐是姐姐，我是我罢。”
顾子白听出来他不愿倚靠伯父和堂姐，暗道有如此烈火烹油、鲜花着锦之盛，这孩子竟不想着靠伯父堂姐，是个有骨气的，倒是个清流苗子。
顾子白这么想着，心下不禁欢喜起来，因对宁思瑶说道：“你这个孩子很有骨气，我很喜欢。”
宁思瑶本就脸红，听的顾子白如此直白的夸奖，那面上更红了，连头带脸的，恨不能埋进面前的书里……