如前所说，书名也由《石头记》改为《红楼梦》，而且后四十回也一般认为是高鹗续成的。
高鹗宇兰墅，别号“红楼外史”，乾隆时进士，做过内阁侍读，刑科给事中等官。
他根据原书线索，把宝、黛爱情写成悲剧结局，使小说成了一部结构完整、故事首尾齐全的文学巨着，从此在社会上产生了巨大的影响。
并且《红楼梦》在展开爱情悲剧的同时，揭露了贾、薛、王、史等封建大家族的脚朽和罪恶，这在封建社会的末期有其典型意义，它们是整个即将没落的封建统治阶级的写照。
小说的第四回写了薛家公子薛蟠，因霸占丫头，平白地打死了人，竟一走了事，作案—年，官府不敢究问。
金陵应天府尹贾雨村初上任不知内情，本想依法办理，一个门子止住了他，并向他介绍了一通“护官符”的缘由：“如今凡作地方官的都有一个私单，上面写的是本省最有权势极富贵的大乡绅名姓，各省皆然。
倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命也难保呢。
所以叫做‘护官符’”。于是贾雨村就“徇情枉法，胡乱判断了此案”，事后又连忙修书二封给薛蟠的姨父贾政、舅父王子腾请他们放心。
“护官符”不仅深刻地暴露了当时官场、吏治的黑暗腐败，而且表明了四大家族在那个封建社会里有着何等强大的政治势力。
并且在这些贵族大家庭中间，贾府无疑是最有典型意义的，也是作者揭露和批判的主要对象。
从表面看，贾家似乎是个“昌明隆盛之邦，诗书簪缨之族”，实际在这个大家庭中充满着罪恶，而且内部已经腐朽不堪。
封建主子们生活穷奢极侈，他们平日吃一种茄子，也要配上几十种的佐料，办一桌酒席就要花百十多两银子，甚至一席小小的“螃蟹宴”就够“庄稼人过一年了”。
遇到有事如贵妃省亲，秦可卿出殡，贾母做生日，那花起银子来，更是象淌海水似的。
像是在第十八回中描写贵妃省亲时的那种穷奢极侈的情况，连贵妃自己也都感到“太奢华过费了”。
可能大家会有些疑惑，那就是贾府究竟靠什么来维持这样豪华的生活呢？
其实在作品早就告诉我们了，维持如此庞大的开销，贾府主要是靠封建地租的残酷剥削和放高刊贷。
也就是说直接承受他们残酷剥削的是无数象黑山村农民那样的佃户。
这些佃户用自己的血汗供养着他们，可是还远远不能满足他们的欲望。
比如在第五十三回写乌进孝缴租，在乌进孝的帐单上详细开列着各色物品的名称数目，除实物地租、货币地租之外，还有从山珍海味一直到柴炭燃料在续作中有些篇章和片段写得也还精彩，生动，如黛玉之死，袭人改嫁等。
但就总的思想和艺术成就来说，续作还是和原着有相当的距离的。
像是有些人物的性格就走样了，特别是宝玉中举和出家成佛被封文妙真人，以及贾府复兴、兰桂齐芳等描写，显然背离了原作的精神。
因此《红楼梦》的版本，我们现在大致可分为两个系统。
一是八十回抄本系统，题名《石头记》，大都附有脂砚斋评语。曹雪片：逝世前的抄本，已发现的有三种，即“脂砚斋甲戌本”(1754)，“己卯本”(1759)、“庚辰本”(1760)，都是残本。
其中“庚辰本”较完整，只缺两回；这些抄本因为离曹雪芹写作年代较近，所以比较接近原稿。
此外重要的脂本还有：甲辰本(1784)、己酉本(1789)和一九一二年有正书局石印的“戚蓼生序本”。
另一种是一百二十回本系统。上面已经提到的乾隆五十六年程伟元排印本，是“程甲本”，第二年(1792)程伟元又在第一版的基础上有所增删，再度排印，这是“程乙本”。
此后还有许多版本出现，但都和程本相近。
现在我们常见的两种本子，一种是十九五五年文学古籍刊行社所影印的《脂砚斋重评石头记》，它主要根据“脂砚斋庚辰本”。
另一种是一九五九年人民文学出版社出版的《红楼梦》，它主要根据“程乙本”。
至于《红楼梦》里的思想内容的话，因为《红楼梦》和《儒林外史》出现于同一时期的所谓“乾隆盛世”。
这时期从表面看来，好象太平无事，但骨子里各种社会矛盾正在加剧发展，整个王朝已到了盛极而衰的转折点。
曹雪芹敏锐地感到时代风雨的来临，在自己丰富生活经验的基础上，创作了这部不朽的巨着——《红楼梦》，全面而深刻地反映了这个时代的特征。
《红楼梦》所描写的不是“洞房花烛、金榜题名”的爱情故事，而是写封建贵族的青年贾宝玉、林黛玉，薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧。
小说的巨大的社会意义在于它不是孤立地去描写这个爱情悲剧，而是以这个恋爱，婚姻悲剧为中心，写出了当时具有代表性的贾．王，史，薛四大家族的兴衰。
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