曹操点头道：“奉孝之言极是。”
而远在江南的韩玄和刘度，二人都收到了曹操将要北征乌桓的事。两人都否决了部下请求联合出兵北上的建议，丹阳军营，韩玄对陈武说道：“曹操征讨乌桓，是打外族。此战必扬我大汉天威，我们不能趁人之危偷袭许都。否则，我们都是民族的罪人！”
陈武点了点头，和高顺等将去校场训练新招募的军士去了。
曹操得知韩玄、刘度并无北上之意，刘表病重，于是放心率大军望乌桓境内进发。只见狂风四起，道路崎岖，人马难行。
曹操有回军之心，便想询郭嘉的意见。郭嘉此时水土不服，卧病在车上随军。曹操握住郭嘉的手哭着说道：“因我欲平乌桓，使奉孝远涉艰辛，以至染病，吾心何安！”
郭嘉激动地说道：“某感丞相大恩，虽死不能报万一。”
曹操说道：“吾见北地崎岖，意欲回军，若何？”
郭嘉劝说道：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。但须得识径路者为向导耳。”
曹操于是留郭嘉在易县养病，让华佗好生医治。求向导官以引路。曹操部下有人荐袁绍旧将田畴深知此境，曹操召田畴来军中。曹操任命田畴为蓚令，随大军进驻无终县。
此时正赶上夏季，大雨不止，沿海一带泥泞难行，而且乌桓人还在要道派兵把守，曹军受阻无法前进。
曹操十分忧虑，问田畴道：“方今暴雨时节，道路泥泞，我大军难行。子泰有何对策？”
田畴说：“此路每逢夏秋两季常常积水，浅不能通车马，深不能载舟船，非一时能决也。昔日右北平郡府设于平冈，其道过卢龙塞，到达柳城。自光武帝建武以来，道路陷坏，无人行走，已将近二百年，但仍留有道路残迹可循。今乌桓人以为无终县是我大军的必经之路，大军不能前进，只好撤退，因此放松了戒备。若我大军回军，却从卢龙塞口越过白檀险阻，行至其未防之地，路近且便，攻其不备，可一战而擒蹋顿。”