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岁考等级分六等，决定秀才功名生死。科考分三等，一等、二等准许参加乡试，三等的话……哥们，三年之后再来吧。
这只是玩笑，乡会殿三年才有一次，第一场科考不过，还可以继续参加“录科”、“录遗”，同样由学政主持。但是，乡试预先选拔只取优秀的秀才名额，不管怎么努力、怎么考，大部分秀才，注定要被刷掉，乡试是省级考试，一个省几万秀才，能进贡院的，每年只能维持在一万人左右。江南贡院特殊一点，文化发达，最高可达两万多。
东庑阅卷房，兼任学政的刘东升外穿三品大红孔雀补子，内里仍旧套了七品风宪官青色獬豸补服，头戴乌纱帽。前明有巡按御史提督生员的习惯，大顺就成了兼任。
大顺县府院三级考试为防作弊也有糊名的习惯，但是卷子不抄录，考官可从笔迹认出熟悉的考生。
作为他得意门生的贾琮，一手清丽馆阁体，刘东升一眼就鉴定出来，一开始望见卷面污秽，他便有丢入角落纸篓的冲动，细细一看试帖诗后面，还加了一首诗，刘东升不禁大笑：“好！有此诗，足以传一段师生佳话了。”
今人最难理解的应该是，古代考官为什么往往一眼就能判定前十名？而且是卷子没有完全看完？这是不是草率？武断？实则不然，朝廷派的学政，几乎都是进士出身（贾政是个例外），八股文一毫一厘的好坏，全在他们胸中，甚至于一府、几县的大体风格，同在他们胸中，这是一名学政，必备的行政素质，否则命不保。
门外有学政仪仗队、衙役两层守卫，数日后，刘东升疲惫的揉揉太阳穴，吩咐沈镐、樊林等：“放榜、发考卷吧。”