十六年前，蜀州瑶溪。
青山远远排开，土屋瓦舍掩映在一片如烟如霞的桃花深处。
一群嘎嘎『乱』叫的麻鸭身后跟着一个身穿蓝底白花短褂长裤，手拿长竹竿的女子。那女子容貌比桃花还娇美，看着肌肤雪白细腻，不似做农活的姑娘，可背上却背着一个装得满满当当的猪草篓子。
沉甸甸的猪草压得她纤细的背脊微微弯起，两颊被日头晒得滚烫，热汗直流。
女子是从小做惯了这活儿的，每天早上天不亮喂了猪圈里的母猪后，便要赶鸭子去溪边游水，自己则背着篓子上山扯猪草。待猪草扯满了一篓子，又要背着篓子将鸭子赶回家去，周而复始，下暴雨也耽误不得。
汗水流得凶了，眯了眼睛，女子撸起袖子来随意抹了一把汗，埋着头接着往前走。
刚走到家门附近，便听得院子里闹嚷嚷的，有男人粗着嗓子的声音传来。
女子名叫马香兰，是瑶溪马家第五个孩子，前边四个全是哥哥，按说一家人该很宝贝这幺女才是，可马家却偏偏反着来，这马香兰从小便受尽四个哥哥的欺辱，家里的杂活儿也尽数交给她来做。
马香兰看着别家的姑娘从小读书念字，或是学刺绣女工，只有她一人眼前堆着的是做不完的事，她只恨自己是马家的女儿，只恨自己投错了胎！
“不成！我不同意！香兰走了，谁来给我们洗衣做饭？”
马香兰刚一走到门口，便听得二哥的声音从院子里传出来，她停住了推门的手，忙将鸭子赶到一边的槐树下，侧耳倾听院子里究竟在说些什么。
走？走哪里去？
难不成爹娘要将她卖给隔壁村的瘸子做媳『妇』？
隔壁村那瘸子早早便上门来说亲了，那瘸子已经克死了三个老婆，来马家许了三袋大米，两头猪，要娶香兰过门。
那时候爹爽快的就答应了下来，说村头的三妹才值一头猪，香兰这是赚大发了，可娘却始终有顾虑，犹豫再三，还是说再考虑考虑，先将那瘸子给打发走了。
香兰心头发慌，她才不想嫁给瘸子，也不想年纪轻轻的便被克死。
她还没出过瑶溪，没去过镇里，她想去看看……
“真是傻子！人家可是给五十两银子！”三哥的声音响了起来，“足足五十两啊！够你找上三五个丫鬟从白到黑的伺候你了，还愁没人洗衣做饭？”
五十两银子？马香兰吓得腿软心跳，这么多的钱，她长这么大，连听都是第一次听说。
不是那个瘸子，绝不是那个瘸子，他哪里来这么多银子？
那究竟是谁……会花这么多钱来要自己？
马香兰知道自己长得好看，可在这瑶溪，最不缺的便是长得好看的女人，也没听谁说过哪家女儿这么值钱的。
马香兰左思右想也想不出世上有谁这么有钱，还偏偏看上了自己，可她心里头有个声音在告诉她，她要去！
不管那人是谁，既然能拿出这么多银子，定然是家世不错的，那无论怎样也比窝在这马家里强。
若错过了这次机会，她马香兰说不定真要嫁给隔壁村里的瘸子了！
“依我看，咱们还是得问问香兰的意思。”大哥缓缓开口，“有权的人，十有八九都有势，香兰虽然平时看着蔫蔫的话不多，却是个有心『性』的。她若不愿意，到时候送过去，做出什么出格的事儿，惹怒了人家，仔细人家迁怒到咱们马家来！”
“还是大哥想得周到！”
老四附和声刚起，便听院门腾地一声被人推开，马香兰连问也不问，张口便道：“我去！”
马香兰直到离开马家的前一天晚上，才从娘那里得知自己并非马家的亲生女儿。
马香兰的娘邓氏，在生下老四后不久，老四便害了病，马家夫『妇』两个带着小儿子看遍了大夫也没能治好，看过的人皆说活不过一年。
夫『妇』两个心疼不已，正愁没有办法的时候，便听人说京城里有个慈恩寺，那庙里的菩萨灵得很，只要你心诚，几乎是求什么应什么。
夫『妇』两个当即便将三个儿子交给村邻照看着，自己则抱着小儿子跋山涉水的往京城去。
在慈恩寺菩萨跟前跪着磕了三天的头，又求得了香炉灰来冲水喂小儿子吃下，夫『妇』两个已尽人事，只得抱着儿子回家听天命，没曾想一出寺门却遇上了一场大雨。
那是几十年来，京城里下得最大的一场雨。
雨水积起来将近没到人的膝盖，马氏夫『妇』两个行不了路，只得先暂且住在慈恩寺的后堂里。在哪里住的第三天，便有个小沙弥，送了斋菜上门，又貌似随意的问了他们三个问题。
一问他们是否是京城里的人，家住在何处；二问他们来京城的目的，何时踏上归途；三问今后什么时候还会再来京城？
三个问题问完，刚好将斋菜布好，那小沙弥微微一笑，当即便走。
转眼第二日，便有人将一个襁褓中的女婴送到了他们手上。随女婴一起来的，还有回程的全部路费。
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