山东省唐州境内，有一位名叫房瑞鸾的妇人，十六岁那年嫁给周大受为妻。然而，好景不长，至二十二岁时，丈夫周大受不幸离世，留下年仅一岁的儿子可立。从此，房瑞鸾恪守贞节，含辛茹苦抚养幼子，独自肩负起家庭重担。在她的精心抚育下，可立渐渐长大成人，至十八岁时已能独立劳作，耕田养家，对母亲更是孝顺有加，赢得了乡邻们的赞誉与敬佩。
随着儿子逐渐长大，房瑞鸾开始担忧起他的婚事。家中一贫如洗，仅靠可立微薄的收入勉强糊口，根本无力为其娶妻成家。她内心矛盾重重，思虑再三，终于做出一个决定。她点燃香烛，虔诚地向亡夫周大受祈祷：“我为你守节十七载，心无杂念，对得起天地鬼神。若你允许我继续守寡，终身侍奉你，就请赐我阳爻；若你允许我改嫁，以所得财物为儿娶妻，延续周家香火，就赐我阴爻。”说完，她掷下竹签，果然是阴爻。但她心有疑虑，又祈祷道：“若非阴即阳，我实难相信。夫君若真有灵，当知延续后代更为重要，若允许我改嫁，可再赐一阴爻。”连续两次，皆为阴爻。
房瑞鸾坚定了改嫁的决心，便托人帮忙寻找合适的婚配对象。然而，儿子可立得知此事，痛哭流涕，极力阻止：“母亲若要改嫁，应在早年，您守寡至今，年老才改嫁，岂非白白浪费了之前的付出？定是我对您不够孝顺，有照顾不周之处，请母亲责罚，我会痛改前非。”房瑞鸾语气坚决：“我心意已决，一定要改嫁，你拦不住我。”一场关乎贞节与母爱的冲突，在房瑞鸾与儿子可立之间悄然展开。
上村有一富户卫思贤，年届五十，不幸丧妻。他久闻房瑞鸾贤良淑德，得知其有意改嫁，便托媒人前来提亲，以三十两礼银作为聘礼，交付于房氏。房瑞鸾对儿子可立说：“这银子我已放入木匣封存，随我带走，钥匙交给你保管。六十日后，我会回来看你。”可立含泪答道：“孩儿无力为母亲准备嫁妆，怎敢接受母亲的银两？母亲尽管带走，孩儿不敢接受这钥匙。”母子二人相拥而泣，依依惜别。
房瑞鸾嫁入卫家两个月后，向卫思贤坦言：“其实我本无意改嫁，只因家中贫困，想用这笔银子为儿娶妻，才忍痛舍弃贞节。现在我决定将银子交还给可立，让他娶了媳妇，我便会回来。”卫思贤听后，颇为感动，提议道：“既然你有此心，我前村佃户吕进禄家有一女，名叫月娥，品行端正，面相有福，与你儿同年，都是十八岁，我愿意去做媒。”房瑞鸾听闻此言，立即返回儿子家中，对可立说：“先前那笔银子我怕你用掉，才带在身边。如今听说吕进禄家有位与你同龄的月娥姑娘，你可用这笔银子去迎娶她。”可立欣然应允，顺利娶得月娥入门，果然是个端庄贤淑的好女子。房瑞鸾见儿子成婚，心中欣慰，待一切安顿妥当后，便再度返回卫家。
谁能料到，周可立虽深爱新婚妻子月娥，平日里对她笑语晏晏，关怀备至，但却始终坚守孝道，拒绝与她行夫妻之事，每晚更是穿着衣服与月娥同床而眠。月娥年岁渐长，心知肚明，眼看将近一年过去，仍无夫妻之实，心中焦虑，终于鼓起勇气对可立说：“你对我如此疼爱，我以为你懵懂无知，没想到你已长大成人，事事皆明。自去年四月成婚至今，已近一年，你始终拒我于千里之外，不与我行夫妻之礼。你若不愿主动，那我只好强迫你与我欢好，共享云雨之乐，你休想再用虚假的忠诚来搪塞我。”
可立听后，面露苦涩，答道：“我岂不知年轻夫妇应情投意合，共享鱼水之欢？但娶你所用的银两，乃是母亲改嫁所获，我不忍心用这笔卖身之银娶妻，更不能以此银买来的妻子共枕同衾。我发誓，除非积攒够三十两银子偿还母亲，否则我决不同你行夫妻之事。”月娥听罢，心如刀绞：“我们家境贫寒，仅能勉强维持生计，何时才能积攒那么多银子？难道我们要终身过着有名无实的夫妻生活吗？”可立坚决地回答：“如果一辈子都还不上，那我宁愿终身不与你同房。如果你害怕耽误青春，尽管另寻佳婿，去过快乐的日子。”月娥泪流满面：“夫妻不合而离婚，已是迫不得已；若仅为满足情欲而另嫁他人，实乃禽兽之举，我怎能忍心这么做？不如我回娘家与你一起努力劳作，尽快筹集银两还给母亲，然后再正式完婚。这样一来，或许还能更快积攒银两。”可立听后，深感月娥的贤良，欣然同意。于是，他将月娥送回了岳父家，两人一同为偿还母亲的银两而辛勤工作。
转眼到了冬季，吕进禄见女儿月娥在娘家滞留已久，便催促她返回夫家。月娥再三推脱，进禄大怒，强行将她遣送回周家。月娥无奈，向母亲道出其中原委。进禄听闻后，半信半疑，遂与胞兄吕进寿商量此事。进寿听后，信誓旦旦地说道：“此事属实。日前我到侄婿左邻王文家办事，顺便询问可立为人如何。王文告诉我，可立乃一孝子，因未偿还母亲的银两，故至今不敢与妻子同房，确有其事。”进禄听罢，感慨道：“我家若富裕，倒也能拿出几两银子帮他们一把。如今自身尚且捉襟见肘，女儿又不肯改嫁，长此以往也不是办法。”
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