丹徒有一位书生，叫周玉生，少年时就很信奉吕大仙，也就是吕洞宾。二十岁那年，周玉生去考试，临走之前，就拜了拜吕洞宾的画像。
拜过吕洞宾之后，周玉生发现，自己的砚台盒子动了，他觉得奇怪，就打开看看。结果，里面有一张纸，上面用红笔写着“功名只问三娘子，不待朱衣暗点头”。
周玉生在家中排行第三，三娘子莫非就是自己的娘子？他这么想着，于是叫来妻子，问她这两句话是不是她写的。当时，他妻子正在忙着，很敷衍地回他，一连说了几个“中”（他妻子是河南人）。
周玉生一听，妻子居然说了几个“中”，以为是吕洞宾显灵了，借着妻子之口，暗示他考试能中功名，而且肯定是连续几次都考中，因此心中高兴。只是，周玉生不知道，自己妻子为何能提前预知，不过因为快要考试了，他就没多问。
结果，到了京城考试后，结果出来，周玉生根本没中，他很失落，认为是吕洞宾骗了他，也有可能是他自己理解错了。
正要在京城玩几天，散散心，周玉生又接到家书，原来是妻子病重，已经奄奄一息了。周玉生大惊，连夜回家了。但是，等周玉生到家时，家里已经为妻子举办葬礼了。周玉生和妻子感情颇好，此时他顿时万分悲痛，加上名落孙山，一时差点没挺过去，那时候他也没在想吕洞宾的那番话了。
几个月后，周玉生走出悲痛，想起吕洞宾的话，忽然顿悟：我虽然在家中行三，但是在宗族中却排名十二，所谓三娘子，应该不是我的妻子，而是另有其人，只是以前我没有想到。
想到这里，周玉生又向吕洞宾祷告，可惜这次吕洞宾没啥指示。
过了一阵子，周玉生从水路去淮上拜访亲戚，其实就是要给自己看看姻缘。临行前，晚上他又梦到了吕洞宾说“功名只问三娘子，不待朱衣暗点头”。只是，梦中这两句话飘动着，其余字都正常，唯独“三”字金灿灿的。
醒来后，周玉生想了半天，隐约觉得，也许三娘子姓金，其余他就不知道怎么回事了。
一日，船在一个县城边，周玉生姐姐嫁到这儿了，他顺路来看望姐姐。上岸走了一里路后，池塘芦苇丛中有人小声说话，周玉生一听，那人说的是“金三娘子天上人，那得便偶穷措大”，紧接着又有一人说“冥数果应合，措大亦正不穷”。
周玉生听到后，心中一动，进入芦苇丛，一看两人像是渔翁，都带着斗笠，却光着脚。周玉生上前施礼，问二人刚才的话是什么意思。两人回答：往东走二里半路，北面有一座豪宅，你进去问问就懂了。我们没空，不能带你去了，不过，不久后我们还会再见。
说完后，两人匆忙离开了。
周玉生想着二人的话，跟吕大仙的话有关联，觉得自己的姻缘能定了。他急忙按二人所说的方向走，果然找到了豪宅。他敲了敲门，没人回答，他一推门，门直接开了，于是他就进了屋里。
此时，有人斥责：哪来的少年，怎么能擅自闯入别人家中，按法律应该要打一顿板子！
古代私闯民宅确实是大罪，周玉生害怕，一抬头看到老妪从屋里出来，穿着华丽的衣服，目光炯炯有神，不过她脸上没有怒容，显然并没有生气。
周玉生上前施礼，说：天色已晚，我迷了路，没有住宿之处，因此唐突了。我想要结束一晚上，不知道姥姥愿意吗？
老妪盯着周玉生看了半天，这才慢慢说：我家里有空闲的屋子，借给秀才郎住，也算是佳话。
于是，老妪领着周玉生，来到东侧一个小巷子里，走了一段路，来到小院子里。院子里有三间精美的屋子，周围都是花草树木，很是幽雅。老妪打开房门，里面有不少书架，摆着很多书，其余案几、床铺、桌椅等都很干净，一尘不染，似乎是专门为客人设置的房子。
老妪离开后，来了个仆人。
周玉生看到墙上有一幅画，画上有一副对联，“鸣鸾金作佩，挥麈玉闻声。”金对玉，莫非是金三娘子在此，和自己（玉生）要成夫妻了？周玉生很高兴，叫来仆人，问这间房子的主人是谁。
仆人说：公子听到了有人说话，这才来此，何必多此一问呢？
周玉生一听，更加高兴了，叫仆人去弄些酒菜来。他喝酒吃饭，心中高兴，觉得酒很美，甘冽异常，而那些果子，则是他没见过的。仆人说：这是我家娘子亲自摘的异果，可以用来下酒，别有滋味。
吃了果子后，居然直接醒酒了，看来这果子确实很神奇。不过，这家娘子到底什么样呢？周玉生心中还是有些忐忑。
睡觉的时候，仆人送来了枕头、被子，周玉生闻到上面有一股奇香，沁入心脾，他骨头都快化了，一晚上都没睡着。
晨起后，仆人送来洗漱用品和早饭，还说：往东去有园子，可以到那里娱乐，不用担心无聊。
周玉生大喜，也不吃早饭，直接去了园子里。果然，园子里很漂亮，亭台掩映，小桥流水，奇花异石，五彩缤纷，在稀疏的篱笆里，许多花儿争相斗艳，美丽极了。
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