诗云：
轩辕流采承画影，赤霄腾空飞流星。把酒言欢四海诺，经天纬地千里行。
几窍虚空杳冥境，空穴江湖恩怨明。踌躇春来剑侠梦，咆哮东去谈笑中。
话说天下分分合合，汉室之后，先天下纷乱，军阀割据，英杰奋起，三分争雄；后百年咋合，门阀割裂。再胡乱夷融，政权跌荡；后南北分割，各执正统，北朝归魏，南朝续梁。
北魏自立国以来溯源正本，追认祖先为黄帝之孙悃的后人，被分封到漠北鲜卑山，世代为鲜卑国君，后由拓拔氏一族统一北朝，进而问鼎中原，与南朝割据。至此他们远承西晋金德为水德，承中华正统。本书描绘的即是发生于南北朝北魏末年荡气回肠的武林仙侠故事。
由于北方五胡十六国战乱，南方从东晋、到宋、齐、梁国的政权更迭，以及局部地区起义不断，使得天下武林各派纷纷扰扰，有集结成堡，有啸聚山林，有勾结官府，也有参加义军。一时间天下大乱，江湖仇杀此起彼伏，哀声遍地。同时江湖侠客鱼龙混杂，有行侠仗义的，有替天行道的，有充任官员的，有率领弟子参加南北战争的。可是侠客们杀来杀去，突然发现，原来标榜的民族大义，现在已经变成自己人杀自己人。南北两朝已经通使互认，这些侠客义士却依然被官府利用，最终牺牲的都是江湖儿女，受害的都是平民百姓。此外，江湖剑侠义士的名称十分混乱，叫什么的都有，有自封的，有重名的，有互相吹捧的，有互相贬低的，难辨真伪，武林混乱多年，急需重新整合，结成联盟、制止杀伐。
延昌四年（515)正月，肃宗孝明皇帝元诩5岁即帝位，大赦天下。秋七月生母胡充华称皇太后，九月正式临朝听政，恢复剑士比武和太学选拔。熙平元年（516)正月，再次大赦天下并重改年号。八月，命侍中、中书监、安定郡开国公胡国珍（太后父亲）为都督雍泾岐华东秦豳六州诸军事、骠骑大将军，因此雍州一带，一段时间安定太平。
利用这难得的安宁，同年八月，在长安西南终南山，由道教终南楼观宗、佛教禅宗嵩山少林派、北岳恒山派、儒教曲阜孔宗名教派、道教上清茅山宗五大门派联合发起，并由终南山的楼观派承办，组织举行了一场盛况空前的武林终南论剑大会。大会根据五大门派事先的酝酿和规划，约定了武林的宗旨，并隆重推出了令江湖人士人人向往的“武林剑侠图”。剑侠榜一共推出江湖风云人物100名，包括剑榜30名、侠榜50名、魔榜20名。剑榜包括四大沧海剑客、五大名湖剑客，五江剑客和六河剑客，都是些七至九重炼神化虚境界的老隐士。侠榜有五大昆仑侠、五岳大侠、十大山侠、十大名侠、和二十个侯侠共五等，都是四重以上练气化神境界的武林高手。此外剑侠图还容纳了一些特立独行的江湖另类，归到了魔榜，又称魔罗榜、义士榜，包括有五魔、五怪、十恶和十煞，境界和战力略高于侠客榜的前四等。
五大门派的曲阜名教仲宾、道教茅山宗桓闾、终南楼观陈宝炽、恒山欧阳慧和少林僧稠被推为武林盟主，并分别定为东南西北中五大昆仑侠，为侠客之首。他们的老师法定禅师、陶弘景大师、王道义法师、拔陀尊者被定为东南西北四大沧海剑客，为剑客之首。同时又封了东邪、南巫、西妖、北鬼和中尸五大魔罗，为义士榜之首。
但剑侠榜出炉后，首先引起五魔对五侠以至他们老师的不满。据说大会刚开完，北魔就找到承办终南大会的西侠楼观派掌门的老师西剑去理论，结果被西剑施展神功打的失魂落魄，退回天山老窝闭关。中魔找中侠的老师拔陀尊者辨理后，也回王屋山闭关，不久竟然消失。
与此同时，终南武林大会还传出了一个惊天秘密，说春秋时期列子将一部武功秘籍，藏在了《黄帝阴符经》里，现已在江湖露面。《黄帝阴符经》又简称《阴符经》，此书阐述天人相盗之机，论及神仙长生学，又富含兵法、武功等文字，令人模糊难懂。《阴符经》的作者，说法也不一，有人认为是黄帝所撰，也有人认为就是春秋的列子所着，还有人认为是当代的一位“深于道者”所作，被北派天师道祖师寇谦之收藏。原来第一种说法很盛行，并说由伊尹、太公、鬼谷等注，比较流行的除《黄帝阴符经》外，还有《太公阴符经》，《鬼谷阴符经》等。但现在江湖开始传言是列子所着。列子列御寇，是老子的十大玄元弟子之一，所学庞杂，因此传说他在《阴符经》藏了太极混元、伏羲太一、无极天罡、乾元昆仑、阴阳五行、白猿玉女、纵横春秋等武功秘籍下卷，并说由于阴符经的原本早已失传，各家门派所掌握的武功多数是残本，只有上籍没有下籍，因此上述各派无论哪个门派若得此本秘籍，必然该门武功可以冠绝华夏，压盖武林。如今秘籍突然出现，正邪两派都围绕着寻找阴符经，暗中查访，明着抢夺，各色各样，互相倾轧，一时间弄得江湖又风起云涌，不得安宁。
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