话说大唐开元年间，苏州城有个刘员外，刘员外家财万贯，良田百亩，三妻四妾，要说这日子过得是相当滋润，可刘员外特别的抠门，总是算计着如何才能占到别人的便宜。
刘员外家的隔壁住着一个妇人，名叫翠娘，翠娘是个苦命之人，去年刚死了丈夫，她和五岁的儿子艰难度日，就靠着养几只老母鸡下蛋，然后把鸡蛋拿到集市上去卖，换一点钱来买些柴米油盐。
这天，翠娘去鸡窝捡鸡蛋，发现有一种老母鸡连着几天都没有下蛋了，翠娘就很生气，骂着不下蛋的老母鸡，拿起棍子就去打，那只母鸡一惊，就飞到了墙头上，还不停的咯咯叫唤。
隔壁的刘员外正坐在院里晒太阳，猛然间听到老母鸡的叫声，就朝那声音望去，结果就看到一只膘肥体壮的黄花老母鸡，只见这只老母鸡东张西望，不知如何是好，刘员外心想，这只老母鸡要是跳进我的院子，那就是我的了。
另一边的翠娘知道刘员外抠门，爱占便宜，要是自家的老母鸡跳到他家院子里那就等于老母鸡打狗，有去无回了，于是就小心翼翼的走到院墙边上，温柔的唤着老母鸡，希望它快点回来，可那只老母鸡受到了惊吓，哪里会轻易回头。
这边的刘员外也是目不转睛地盯着墙头上的老母鸡，好像盯着一块肥肉，馋得口水直流，心里祈祷着老母鸡快点飞到自己的院子里。
这时，管家大柱子走进院子，看见刘员外正在盯着墙头，就顺着看过去，原来是一只老母鸡，他就明白了刘员外的心思，赶紧去屋里抓了一把谷米，往地上一撒，那只老母鸡看到谷米，又犹豫了一会，终于忍不住诱惑，就跳到了刘员外家的院子里。
院墙另一边的翠娘一看就急眼了，拿起扫帚就去到刘员外家里要鸡，可刘员外哪里肯给，翠娘大骂一阵，也只能无奈回家，回到家后，翠娘干脆把家里老母鸡的翅膀全都剪短了，防止它们在飞到刘员外的家里。
刘员外这个人什么事都能干得出来，像这种占寡妇便宜，欺负佃户，抢占别人家土地，恃强凌弱的亏心事他干得多了，所以苏州城里很多人对他都是恨之入骨，可能是老百姓的恨意起了作用，刘员外虽然便宜占尽，可也有令他头疼的事情。
要说这刘员外年纪也不大，只有四十多岁，几个小妾个个年轻漂亮，可没有一个为他生下一男半女的，只有大夫人王氏为他生下了一个女儿，今年十八岁，名叫春花。
这春花肤如凝脂，眉眼如画，身材凸凹有致，走起路来飘飘欲仙，美得让人不敢直视，而且还知书达理，伶俐聪慧，再怎么好看，可终究是个女孩，早晚是要嫁人的。
刘员外担心女儿嫁出去就没有人给自己养老了，家里这么多财产也无人继承，于是就想给春花找个上门女婿，可他又怕自己家的财产落到女婿手里，所以一直也就没有给春花张罗婚事。
一日，刘员外正坐在堂屋为春花的婚事发愁，管家大柱子就哭丧着脸回来了，刘员外一看就问道：“不是让你去收租子了吗？怎么这么快就回来了？”
大侄子无奈地说道：“所有的租地户都交了租子，只有一个叫李四的不肯交。”
刘员外一听就有些生气，这苏州城还没有人敢欠他的租子，这李四到底是何方神圣？就问道：“这李四是什么人，干嘛不交租子？”
大柱子道：“这李四就是一个懒汉，地他根本就没有种，所以也就没有粮食交租。”
刘员外一听觉得蹊跷，既然不种，为何要租地？说道：“这李四不种地，当初就不该把地租给他。”
大柱子走到刘员外身边低声说：“老爷，您忘了，那地本来就是李四家的，是咱们给县老爷送了银子才给抢过来的。”
刘员外想了一会儿，也没有想到这个李四到底是什么人，因为这样的事他干得多了，就说道：“他不交租子，就把他的老婆拉来抵债。”
大柱子说他没有老婆，刘员外又说，那就把他的父母来给我做工，大柱子又说他没有父母，刘员外说拿他家的东西来抵债，大柱子还是摇头，刘员外最后就急眼了，说道：“这个李四有什么就拿什么，赶紧去办。”
大柱子带着哭腔说道：“老爷，您有所不知，这李四整日在家里睡大觉，什么也不干，他就是一个穷光蛋，除了有条命外什么都没有。”
刘员外就问：“李四这么懒，怎么没有饿死呢？”
大柱子说：“李四有个哥哥叫李三，这李三和李四正好相反，非常的勤劳，李四没有饿死，因为李三每天都给他送饭吃。
刘员外一听李四有个勤快的哥哥，就有了主意，就吩咐伙计大柱子去李三家要，让他替李四把租子还了，可大柱子说这个方法更不行，因为李三的老婆是个母夜叉，身强力壮的，一个人能打五个大汉，他们也要过，都被李三的老婆母夜叉打趴下了，现在身上还疼着呢。
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