绥安县有一个叫常厚德的男子，是一个书生，他从三岁开始读书，到如今已经三十多年了，依然是一个穷秀才。
常厚德每日只顾读书，养家的重任就落在了妻子李氏身上，李氏白天下地干活，晚上纺线织布，非常的辛苦。
一开始，李氏还对丈夫抱有希望，可常厚德一次次的名落孙山，这让李氏的心里就有了很多怨言，说道：“这辈子你就不是当官的料，我看你就别做白日梦了，有你看书的功夫，不如上山砍一捆柴火，也好换钱买些米面！”
常厚德都苦读这么多年了，他哪里甘心放弃，说道：“娘子，我如今没有考上是因为运气不佳，你放心，早晚有一天我会一举成名的，你就跟着我享福吧！”
他嘴上这么说，心里也是很虚，虽然他能写会画，但命运这事也不好说，或许这辈子他永无出头之日呢！
李氏听他这么说，就更来气了，骂道：“不要给我画大饼了，与你成亲这么多年，我日夜操劳，没有歇过一天，等你成名我早就累死了！”李氏说着就夺过他手里的书扔到了院子里。
他觉得愧对妻子，也不与她理论，就出了家门，他心情郁闷地来到村东头的河边散步，谁知一不小心就滑进了河里。
常厚德不懂水性，掉进水中之后就胡乱扑腾，大喊救命，这时一个砍柴的妇人路过，看见河里有人喊救命，但她是一个女子，也不会游泳。慌乱中妇女解开柴捆，把捆柴的麻绳扔向常厚德，她想用绳子把常厚德拉出来。
常厚德抓住了救命绳子，就使劲地用力拉住，岸上的妇女也用尽了全身力气，一点点把他往岸边拉，眼看常厚德就要被拉上来了，妇女却精疲力尽，一头栽进水里。
此时的常厚德已经到了岸边，他抓住岸边的水草，费了九牛二虎之力才爬到了岸上，可那妇女却没有了踪影。
常厚德早已吓得不知所措，就瘫软在地上，不知过了多久，就有一个人路过，这人正是村里的光棍汉李二牛，常厚德带着哭腔说道：“二牛，有人掉进河里了，你赶快下去救人！”
李二牛看着常厚德浑身湿透，顾不得多想，就噗通一声跳进了河里，因为看不到人，他只能憋一口气，把头扎进水里摸，大概摸了半个时辰，才把女子捞上岸，可那妇女已经不行了。
常厚的见妇女死了，就哭着说道：“对不起，都是我害了你……”
李二牛从他的哭诉中得知这个妇女是为了救他才落水淹死的，常厚德突然跪在李二牛身边哀求道：“这件事你一定要替我保密……”
这个妇女是本村的王氏，王氏也是一个苦命人，前几年丈夫离世，留下她和一个七岁的儿子相依为命，她每天上山砍柴维持生计，日子过得很艰难。
李二牛说道：“如今王氏死了，她儿子怎么办？你想过没有？”
常厚德哭着说道：“我家的情况你也知道，三个孩子也是吃了上顿没有下顿，我就算想帮忙也没有这个实力呀！
你一定要为我保密，要不我这一家人可咋活呀，我不能让三个孩子被别人戳脊梁骨啊……”
李二牛知道常厚德家里穷得叮当响，三个孩子一年四季都是衣不遮体，要他养活王氏的孩子确实不现实。死了的人已经死了，活着的人还得活着，李二牛决定不把这件事情说出去。
他们把王氏的尸体送回家里，村里人听说王氏淹死了，都纷纷过来看，感叹她的命真够苦的，最苦的还是她的儿子王小宝，他才七岁就没有了爹娘。
村里人兑钱埋葬了王氏，可王小宝怎么办？大家都犯了愁，毕竟那个年代谁家都是缺吃少穿的，再多一张嘴也养活不了啊！
就在大家犯难的时候，村里的泥瓦匠王大山和他的妻子张梅花就来了，张梅花说道：“我们把小宝领回去养，以后小宝就是我们的儿子。”
王大山是泥瓦匠，妻子也勤俭持家，他家的日子比较富裕，吃喝不愁，就是成亲多年没有孩子，如今他们要小宝做儿子，大家都很高兴，觉得这是小宝最好的归宿。
王大山夫妇把王小宝带回家，好吃好喝的待他，可好景不长，王小宝来到王大山家没有多久，张梅花就怀孕了，而且一次生了两个儿子。
自从夫妇俩有了自己的亲生儿子后，对小宝的态度就发生了翻天覆地的变化，每天不让孩子吃饱穿暖，还让他上山砍柴，他只是一个几岁的孩子，干活没有力气，砍的柴也不多，回家就受到张梅花的打骂。
李二牛就住在王大山家隔壁，孩子的遭遇他看在眼里，为了不让王小宝挨打，他每天都帮他砍柴，还带饼子让他吃。
一日半夜，李二牛被门外面的哭声吵醒，他赶紧穿衣起床，打开门一看，是王小宝站在门口哭泣，孩子衣衫单薄，站在雪地里瑟瑟发抖，他顾不得多想，就把他拉进屋里，点燃一堆火让他烤，又给他煮了一面热汤面。
王小宝吃过面，身上有了一点热气，原来王小宝今晚多喝了一碗稀粥，张梅花说他好吃懒做，就把他关在了门外。
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