罗山县有一个陈员外，他四十岁出头，是罗山县屈指可数的大富商，他家的店铺都有半条街了，已经达到了很多同行一辈子也到不了的高度。
陈员外的妻子白氏也是一个大家闺秀出身，长的也是花容月貌，她十八岁嫁到陈家，如今已经有二十个年头了，夫妻之间的感情还算可以，却一直没有子嗣。
陈员外五代单传，他肩负着为陈家传宗接代的重任，为了生孩子，夫妻二人没少吃药，可白氏的肚子却迟迟不见动静，这让他寝食难安，即便吃着山珍海味也如同嚼蜡。
陈员外看到别人家的孩子就喜欢的不得了，抱住就不想撒手，有人就劝说陈员外过继同族的孩子来养，长大了一样可以为他养老送终。
陈员外也就动心了，准备过继一个儿子来，白氏听了却不乐意，说道：“过继的孩子终究不是自己亲生的，长大了也不连心，再说了，你就舍得把这么大的家业拱手让人吗？”
陈家的家业是几代人辛苦打下来的，陈员外当然不愿意让给别人，可他没有一儿半女，百年之后这些家业依然会落到族人们的手里。
说道：“如今咱们没有一儿半女，这些家产生不带来死不带去，早晚都是别人的，不舍得也没有用，不如过继一个儿子，我们走了之后，坟头的草也有人拔了！”
白氏说道：“古人五十岁还生个状元郎呢，咱们还年轻，你怎么就知道没有孩子呢？\"
陈员外心里也是十分纠结，又加上妻子的反对，也就把过继儿子的事情搁置了下来。
陈员外有一个五服之内的堂哥陈三力，这人好吃懒做，不务正业，唯一令陈员外望尘莫及的就是夫妻俩的生育能力，一口气生下五个儿子。
陈三力家中贫困，吃了上顿没下顿，他妻子王氏就给他出主意，说陈员外家财万贯，如今没有孩子，不如把小儿子过继给他，这样小儿子也可以享福了，还能减轻家里的负担，若孩子有良心，以后还能帮衬家里。
陈三力一听说道：“妙计，我明日就去找他，把咱儿子过继给他，咱们也可以跟着儿子沾光。”
次日，陈三力就来到了陈员外家里，一番寒暄之后就说明了来意，陈员外知道陈三力的脾性，如果过承了他的儿子，自己以后就别想过安生日子了，就果断的拒绝了。
白氏说道：“就想着不劳而获，我们才不上他的当，即便家产被人瓜分，我也不同意过继他的儿子！”
其实，除了陈三力，陈家族人中想把儿子过继给陈员外的大有人在，他们都是看重了他的家产。
夫妻二人在过继孩子上达不成共识，就只能继续寻医问药，希望能生下自己的孩子。
一日，陈员外去乡下收租子，看见一个年轻女子在河边洗衣，那女子看起来年方二八，生得清秀可人，他一下子就看呆了。
于是就让管家去村里打听，管家打听到那女子叫柳莹儿，时年一十六岁，柳莹儿是农夫柳宝贵家的女儿。
当年，刘宝贵成亲多年无子，就收养了一个女婴，就是柳莹儿，一开始，夫妻对这个女儿还算可以，可自从有了自己的孩子，柳莹儿就成了他们的眼中钉，肉中刺，不但让她没日没夜的干活，还经常打骂她。
陈员外听了就更加怜惜柳莹儿，于是就想纳她为妾，但白氏性格强势，这么多年都不允许他纳妾，若是让她知道，肯定不会罢休。
管家看出了陈员外的心思，就给他出了一个主意，说在镇子上买一处宅子，把柳莹儿娶过来就住在镇子里，不让夫人知道，生下孩子之后，夫人也只能接受事实。
陈员外求子心切，就拿出钱让管家到柳家去提亲，柳宝贵夫妇一听陈员外要娶女儿做小，就心花怒放，提出要一百两作为聘礼，陈员外就爽快的答应了。
柳莹儿听说父母要把自己嫁给别人做小，就不同意，可这事根本不是她自己能做主的。
陈员外在镇上的偏僻处买了一套宅子，就把柳莹儿接到了宅子里，二人就做起了夫妻。
为了早日要上孩子，陈员外在镇子上一住就是三个多月，为了不引起白氏的怀疑，他就回家去了。
白氏见他回来，就对他百般体贴，说道：“你这一去就是三个多月，可是把你盼回来了，最近我听人说，大黄山有一座娘娘庙特别灵验，很多人去一次回来就有孕了，我想让你陪我去一趟。”
陈员外如今有了小妾，他本来把生孩子的希望都寄托在柳莹儿身上，可又怕引起白氏的不高兴，就答应她一起去看看。
二人坐着马车到了娘娘庙，祭拜完之后就回家去了，陈员外心中着急，回家之后就借口说要去南方做客，恐怕要半年才能回转，可白氏却不让他去。
说道：“不孝有三，无后为大，为了早日怀上孩子，这半年你一定要留在家里陪我，要不再灵验的神仙也没有办法！”
陈员外无奈，只好留在了家里，不过他会三天两头地去镇里见小妾柳莹儿，也做了几次美丽的事，期盼着早点开花结果。
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